Sabrina 66 - The Prince And The Bogus Bride

Um casamento real? A reprter Leigh Donovan no conseguia acreditar em sua sorte! O atraente prncipe Maximilian acabara de bater em seu carro e lhe propunha 1 acordo: lhe daria uma entrevista exclusiva se ela fingisse ser sua noiva. Era um acordo fantstico. Interpretar o papel de noiva de um homem to charmoso para simplesmente livr-lo do assdio das caa-dotes enquanto ele estava em viagem pelos EUA seria muito simples. Depois que o prncipe voltasse para casa, cada qual seguiria seu caminho: Leigh teria a matria mais importante de sua carreira, e Maximilian continuaria solteiro. A menos que ela conseguisse convenc-lo de que poderia ser a princesa de seus sonhos...

Digitalizao e correo: Nina

Dados da Edio: Ed. Nova Cultural 1998
Publicao original: 1998. Estado da Obra: Corrigida
Gnero: Romance histrico contemporneo
 CINCO DICAS INFALVEIS PARA
CONSEGUIR UMA ENTREVISTA FANTSTICA
COM UM PRNCIPE ESQUIVO

1.	Cative-o colando um adesivo charmoso no vidro traseiro do carro.
2.	Deixe que ele a resgate depois de ter jogado seu automvel no acostamento ao tentar ler seu adesivo em meio a uma intensa tempestade.
3.	Abrigue-se de um furaco em um quarto de motel... com ele.
4.	Concorde em fingir que  sua noiva. 
5.	Transforme-se. De uma intrpida reprter, desabroche em uma noiva de verdade!

CAPITULO I

Leigh Donovan olhou de soslaio para o espelho retrovisor de seu conversvel antes de fazer o contorno rumo ao posto de gasolina. O chuvisco inesperado prejudicava sua visibilidade.
A hiptese de possuir uma limusine decididamente no se encaixava nas dimenses de seu salrio, mas sonhar nada custava. Seria maravilhoso estar acomodada nos espaosos bancos traseiros, tendo um motorista a se ocupar com o inconveniente da chuva e com as paradas para abastecer o tanque.
A divagao era agradvel e a distraa de pensar na longa jornada que apenas principiava. Estacionou em frente  loja de convenincia e correu at l, tendo pouco sucesso em desviar das poas.
Parecia que a chuva queria segui-la para dentro do estabelecimento, inundando o cho antes que ela conseguisse fechar a porta. Talvez as previses meteorolgicas estivessem equivocadas ao relatarem que o furaco Henry estava apenas de passagem pela Flrida. A tempestade se assemelhava a um dilvio!
Leigh permaneceu esttica por instantes, deixando que a agua escorresse de seu agasalho de nilon. Em seguida, passou a mo pela face. Seu automvel estava a poucos passos dali, mas, mesmo assim, o breve trajeto a deixara encharcada.
"egou alguns produtos o mais rpido que pde, ansiosa por retornar ao veculo antes que o tempo piorasse. J na fila para o caixa, reparou no homem de cabelos castanhos  sua frente, rabem alto e usava uma bonita jaqueta verde-musgo.
guando Leigh enfim conseguiu localizar o carto de crditona imennsa bolsa, deu-se conta da demora no atendimento. S ento percebeu que o desconhecido no estava na fila, mas observando a capa de um dos tablides mais populares do pas.
Com licena...  Leigh passou a seu lado.
Notou, curiosa, como as aparncias podiam ser enganosas. A feio aristocrtica jamais faria com que suspeitasse se tratar de uma pessoa que apreciasse ler tal informativo sensacionalista.
O rapaz se empertigou e devolveu o jornal  prateleira, como se tivesse sido flagrado roubando algo. Sem fit-la, encaminhou-se para a seo de bebidas.
Havia um qu diferente na maneira como ele se movia. Era, sem dvida, algum difcil de ser definido.
	A fora da imprensa...  Leigh murmurou, perturbada com a prpria curiosidade.
O que haveria de to especial naquela publicao?
Ignorou a expresso aborrecida do moo que aguardava o recebimento de seu carto de crdito para efetuar o pagamento e, com agilidade, passou os olhos pelas principais manchetes. No era provvel que a histria de seres aliengenas pousando em Ohio o tivesse deixado to intrigado. Teria de ser a outra chamada: 
"O prncipe herdeiro Max perde para um toureiro"
"Darcy Wolridge chocou parentes a amigos ao aparecer em pblico com o dolo das arenas, Jos Perez, contrariando os rumores de que seria a primeira da lista de interessadas em se tornar esposa do prncipe Max. O fascinante Maximilian de Schwanstein dever vir aos Estados Unidos em busca de uma noiva. Quem ser a felizarda, agora que a adorvel Darcy lhe cortou o corao?"
Uma fotografia mostrava o mesmo rosto de traos marcantes que ela contemplara havia instantes. O artigo continuava na pgina onze, mas Leigh j vira o suficiente. Darcy e o prncipe estavam sendo o assunto principal da imprensa sensacionalista fazia vrias semanas. E ela no estava interessada em ler alguma fico sobre a desiluso amorosa de Maximilian.
Mas a matria que pretendia fazer, esta sim, teria classe. Bastava encontr-lo e conseguir que conversassem.
Suas credenciais da revista Celebrity eram mais poderosas do que as de um tablide daquela categoria, mas apenas porque o papel da publicao era de qualidade primorosa. Ambos, entretanto, se enfronhavam na vida alheia dos ricos, dos famosos e algumas vezes dos excntricos. De qualquer maneira, era assim que o negcio funcionava, e o prncipe Max poderia fazer a carreira de Leigh dar um salto para os pncaros da fama e do reconhecimento profissional.
Se fosse capaz de convenc-lo a lhe dar uma entrevista reveladora, teria sua grande oportunidade de conquistar um emprego melhor. Talvez fosse para a revista Issues, tambm pertencente ao conglomerado de empresas de comunicao para o qual trabalhava.
Ainda estaria, entretanto, longe de ficar rica. As pessoas envolvidas na elaborao dos artigos da Issues tambm no andavam de limusine, mas tampouco tinham de escrever acerca das preferncias gastronmicas de astros de rock ou segredos de beleza de supermodelos.
Antes de mais nada, Leigh precisava encontrar o prncipe. Tudo o que sabia para ir em frente devia a seu tio Paul, de West Palm Beach. vido colecionador de selos, Paul relatara-lhe um boato divulgado na Internet de que o prncipe faria uma visita ao presidente da Sociedade de Colecionadores de Selos Schwanstein. Max decerto se hospedaria no Hotel Para-dise Beach, o mesmo destino de Leigh. Seu chefe achou que a matria era forte o bastante para justificar as despesas com sua estada.
Apressou-se rumo ao carro. Torceu para a previso de tempo que ouvira pouco antes de deixar Miami, onde trabalhava, ser acertada. Mas era difcil acreditar que se tratasse apenas de uma chuva passageira.
Voltando para a estrada, Leigh viu-se em meio a uma borrasca acompanhada de ventos fortes que pareciam ter poder para arrancar rvores. Os limpadores de pra-brisa no conseguiam aumentar a parca visibilidade.
Seria mais prudente parar em algum motel at que a tormenta amainasse, mas no poderia se dar a tal luxo. O prncipe era famoso por sempre estar em movimento, por isso sumira sua vista antes que ela pudesse elaborar uma estratgia Para abord-lo.
 Se contar sua verso dos fatos para um reprter tico  comeou a falar, treinando para quando estivesse face a face com Maximilian , isto poder calar rumores infundados que circulam no meio.
Mas era preciso adiar o ensaio. Havia um problema mais imediato a ser resolvido. Os faris do carro  sua frente haviam desaparecido, ocultados pela cortina de gua. Leigh diminuiu um pouco a velocidade, temerosa de bater no automvel da frente ou de ser atingida pelo de trs.
O trnsito se tornava cada vez mais moroso at quase parar. As luzes vermelhas dos faris indicavam que os carros deixavam a auto-estrada. Um policial gesticulava freneticamente para que todos tomassem a pista da direita.
Avessa  obedincia cega, Leigh desceu um pouco o vidro e gritou para o oficial:
	O que est havendo, senhor?
	A rodovia est inundada. Acompanhe o fluxo, por favor.
O policial fez um gesto de impacincia. Parecia prestes a dar um pontap no pneu do carro para incentiv-la a acelerar.
O senso de direo de Leigh era to bom quanto a desastrosa previso meteorolgica, ento achou por bem seguir o veculo que ia adiante, rezando para que o motorista achasse uma rota alternativa para o norte. Ela com certeza a desconhecia, e no havia acostamento para lhe dar chance de olhar no mapa.
Com o passar das horas, os automveis foram rareando, fruto de opes por supostos atalhos e desvios, mas Leigh achou mais prudente ficar no veio principal. Ao que parecia, aquela era uma estrada vicinal, negligenciada depois da construo da mais moderna.
J no se vislumbrava nenhum automvel nas proximidades, mas Leigh achou sensato continuar prosseguindo em baixa velocidade.
De sbito, algo imenso e negro passou a seu lado esquerdo, jogando uma imensido de gua sobre seu carro. O pequeno veculo pareceu danar na pista. Logo foi possvel avistar as luzes do seda que nesse momento j se postava  frente. E ento o veculo pequeno de Leigh derrapou na pista.
Mas que droga!
Max viu o carro que acabara de jogar para fora da estrada, e por instantes, achou que fosse haver capotamento.
Parou o seda alugado em uma clareira e acendeu o pisca-alerta. Saindo para a chuva, ficou aliviado ao perceber que o motorista no perdera o controle. O conversvel, entretanto, estava atolado na lama.
Havia cometido um erro que por pouco no se convertera em tragdia. No poderia deixar a vtima sozinha naquela estrada deserta.
Havia chegado to perto para tentar ler o que estava escrito no vidro traseiro do carro que a parca distncia o forara  ultrapassagem. Jamais se andava to devagar em uma rodovia.
E a culpa toda era dos americanos e de sua mania de colocar mensagens nos veculos. A daquele, por exemplo, era irnica: "Meu outro carro  uma limusine".
Pois essa mensagem resultara em outro atraso em seus planos. O que mais poderia dar errado nessa viagem?!
A recusa de Darcy ainda o magoava. Ela lhe havia prometido ser fiel dessa vez, mas no adiantara. Sua distante prima americana nada mudara desde as brincadeiras pueris de infncia. E os genitores da moa, apesar de to preocupados com tudo, falhavam em lhe dar amor.
Seus prprios pais, por sorte, lhe deram muito afeto. Max ainda sentia falta da me, falecida havia sete anos, quando ele contava vinte e cinco. s vezes desejava que seu pai voltasse a se casar, em vez de se incomodar tanto com a condio de solteiro do filho.
Chegando ao lado do conversvel, Max tentou falar para oferecer ajuda, mas nem teve chance de pronunciar a primeira palavra.
 Seu idiota! Jogou-me para fora da estrada! Olhe s para isto!
A motorista saiu do veculo e passou a indicar os pneus afundados na lama.
Max sabia que uma resposta racional seria sua melhor defesa, mas tudo o que pde fazer foi contemplar a jovem, que parecia prestes a mat-lo.
Nunca vira um rosto to lindo. Os cabelos estavam presos em um rabo-de-cavalo e colados  cabea por causa da chuva. Ela no precisava de cuidados em um salo de beleza para ganhar a iluso de formosura. Possua um esplendor prprio, especial: estrutura ssea elegante e longos clios a emoldurar os olhos castanhos. O nariz era reto e perfeito, um pouco maior do que os pequeninos apreciados pelos americanos, bem a seu gosto.
Quando Leigh deu um passo em sua direo para continuar o protesto indignado, dava para se mergulhar nos olhos cor de avel e observar melhor os lbios cheios e sensuais.
	Uma pena que no estivesse dirigindo seu outro carro  comentou ele.
	O qu?
	Sua limusine.
	Chegou perto o bastante para ler a inscrio atravs da chuva?
	Aprecio tiradas espirituosas.  Max no desejava ser julgado inocente a ponto de no ter percebido o humor por trs das palavras.
Por que se importava tanto com a opinio daquela estranha?
	O que posso fazer para ajud-la?
	Tire meu carro da lama.
Max caminhou ao redor do automvel, fingindo considerar uma possibilidade que na realidade no existia.
	Acho que necessitar de uma caminhonete para desatolar.
	Tem telefone em seu carro?
	No. Mas poderei lev-la at um local onde haja.
	Que maravilha! Tenho a opo de observar meu conversvel afundar na lama ou pegar uma carona com um estranho!
	Permita-me que me apresente. Sou Max Frederick.
Dizendo isso, ofereceu-lhe a mo, conforme o ritual dos americanos. Mas Leigh permaneceu esttica, a encar-lo. Deveria ter lhe dito outro nome em vez do que usava quando em viagens.
	Max... de Maximilian?  indagou em um sussurro, tornando-se muito plida.
Ele limitou-se a assentir, absorto no modo como Leigh ignorava a chuva que caa forte. Nunca antes vira uma mulher permanecer sob uma tempestade sem se preocupar com a aparncia. Talvez porque essa tivesse conscincia de que era bela em quaisquer circunstncias. Ou seria desprovida de vaidade? A resposta parecia ser muito importante, mas o local e o momento no permitiam uma investigao mais apurada.
Leigh estava assombrada.
Maximilian   Augustus   Frederick,   do   principado   de Schwanstein?
	Se eu fosse essa pessoa  falou com cautela e denotando algum sotaque , voc aceitaria entrar em meu carro e dar por encerrada esta conversa ridcula sob a chuva?
	No tenho outra opo, independente de quem voc seja.
	Ento, vamos, antes que algum bata em meu automvel. Desci to aflito com o que pudesse ter lhe acontecido que nem o tirei do meio da pista.
Assim, Leigh no protestou quando foi conduzida pela mo at o veculo. As imensas passadas dele fizeram-na correr um pouco, mas conseguiu acompanh-lo.
Ento o prncipe Max fizera-a cair no acostamento enlameado porque desejara ler a mensagem colada no vidro traseiro de seu conversvel! E nesse momento a estava resgatando. Tudo to inusitado...
	Espere! Preciso pegar minha bolsa.  Leigh se livrou da mo dele e comeou a correr de volta para o carro.
Temerosa de que Max pudesse abandon-la ali, apressou-se em apanhar a bolsa e a sacola com o gravador porttil e outros equipamentos, trancou as portas e foi se encontrar com o prncipe.
Mesmo sob a intensidade da tempestade, ele a aguardava em p para lhe abrir a porta do passageiro. Os dentes de Leigh batiam com tal intensidade que mal lhe permitiram pronunciar um agradecimento.
	Est com frio?  ele indagou, solcito, ao se acomodar atrs do volante.
	No, meus dentes sempre batem um no outro quando enfrento situaes de perigo.
"Mas que indelicadeza!", recriminou-se to logo as palavras escaparam de sua boca. Bem, melhor do que deix-lo suspeitar o quanto estava emocionada por se encontrar a seu lado.
J entrevistara centenas de pessoas famosas desde que conquistara o emprego na revista Celebrity havia longos cinco anos. Mas aquela oportunidade era especial.
Durante o trajeto, Leigh repetia-se a todo instante que o motivo de sua alegria centrava-se no quanto essa oportunidade faria sua carreira deslanchar. Era, porm, humana, e tinha de admitir que as fotografias no faziam jus ao homem que estava to prximo. O prncipe era deslumbrante.
	Ajude-me a achar um lugar para parar  pediu ele, a voz denotando preocupao.  A tormenta est piorando.
	O furaco Henry est para deixar a Flrida.
	De agora em diante, todos os garotos com esse nome tero um novo apelido: furaco.
	No parece justo.
Leigh procurava sem sucesso conter a tremedeira. A conversa vinha em boa hora para a ajud-la a se acalmar e recobrar
a compostura.
	So manifestaes to violentas da natureza que deveriam ter nomes como Drcula, Frankenstein...  ela sugeriu, compenetrada.
A gargalhada com que Max a brindou foi muito atraente e mscula, alm de denotar um agradvel senso de humor.
	Deixe-me pensar... Por acaso h monstros do sexo feminino?  indagou ele.  S me lembro da Medusa.
Leigh que bem gostaria de prosseguir com a brincadeira, mas sua mente estava por demais embevecida pelo charme de seu ilustre companheiro e se recusava a cooperar.
	Como me reconheceu?  o prncipe inquiriu, mudando de assunto.
Leigh considerou as possibilidades de resposta e decidiu ser bobagem tentar engan-lo. Afinal, trabalhava para um veculo de comunicao respeitado.
	Pesquisei um pouco. Voc usou barba at quatro ou cinco anos atrs.
	Mas que estranho saber de uma coisa dessas...  Sua voz perdeu muito do calor havia pouco demonstrado.
	A verdade , prncipe... Como devo cham-lo? Alteza?
	Pode ser apenas Max, a menos que seja uma daquelas pessoas insuportveis que se julgam reprteres.
	Alteza...  Leigh rezava em silncio para ser capaz de convenc-lo de suas boas intenes.
	Sua expresso me faz suspeitar que seja isso mesmo: uma reprter. Tenho tido muito azar nesta viagem...
	No trabalho para um tablide sensacionalista como aquele que voc lia no posto de gasolina. A Celebrity  uma revista mensal, e o que desejo fazer  uma matria sria e esclarece dora, a fim de calar todos aqueles rumores.
	Mas o que pretende no  o que far. Assim que achar um local seguro para deix-la, nosso encontro estar encerrado.
	Teme conversar com uma jornalista respeitada, mas no teve escrpulo em ler um exemplar do Insider... sem nem ao menos compr-lo.
	No tenho esse hbito, pode acreditar. Houve um bom motivo para eu ter agido daquela forma.
	No duvido. Algumas pessoas adoram ver seus nomes impressos, e ambos sabemos que voc era matria de capa daquela publicao... mais uma vez.
	No poderia estar mais enganada. E saiba que todos os reprteres que me entrevistaram sempre chegaram a determinadas concluses que no correspondiam  verdade. Est procurando por uma cabine telefnica, no  isso? No se preocupe, haverei de achar alguns motis mais adiante.
	Por que estava interessado no Insider? E por que prejulgar os reprteres como se todos fossem profissionais com caractersticas idnticas? E ruins!
	Notou que no quis satisfazer sua curiosidade. Por que persiste no assunto? Isto, senhorita...
	Leigh. Leigh Donovan. Caso pretenda me insultar, ao menos saiba que tenho nome.
	Srta. Donovan, por acaso faz ideia de quanta mgoa sua atividade profissional causa? No consigo ter uma vida normal porque os paparazzi e reprteres vivem me importunando.
	No h nada de normal na vida de um prncipe.
	No, no h.  Parou ao lado de uma construo que ficava  beira da estrada e leu em voz alta:  "Flamingo Cor-de-Rosa. Quartos por dia".
Em perspectiva, viam-se minsculos bangals que pareciam incapazes de conter uma cama de casal. Pareciam ter sido construdos na dcada de cinquenta.
	Gostaria que eu entrasse antes para me certificar de que conseguiro um reboque para voc?  ele indagou, educado.
Leigh preferiria que Max sumisse, mas, como ainda tinha esperana de fazer a entrevista, achou por bem se conter.
Ser que seu editor gostaria de relatar a histria de como o prncipe fizera-a derrapar para fora da estrada ao tentar ler a inscrio em seu carro e depois se recusara a lhe conceder uma entrevista? Duvidava. A Celebrity sempre inclua assuntos mais consistentes para embasar os artigos. A ltima coisa que se queria era passar a imagem de publicao ftil e sensacionalista. A recepo estava deserta. Max pressionou a campainha com nervosismo. Ante a ausncia de resposta, Leigh alcanou o pesado aparelho telefnico.
	Vamos ver se consigo localizar algum guincho.
	Seria mais adequado pedir permisso para usar o telefone  repreendeu-a Max.
	Estou apenas fazendo uma breve ligao local.
	No nesse aparelho, senhorita  um senhor idoso interveio. Usava capa de chuva e chapu, e entrara pela mesma porta por onde os dois haviam passado.
Ela deu um pulo, assustada.
	Farei absoluta questo de pagar, senhor  disse, ainda com o corao aos saltos.  Tudo o que lhe peo  que me permita telefonar para conseguir reboque. Meu carro foi forado a sair da pista e est atolado na lama.
	Vocs dois no ouvem rdio? Estamos em estado de alerta por causa do furaco. Ningum concordar em sair para ajud-la com o automvel agora.
	Henry devia estar deixando a Flrida.
	Sim, mas se esqueceram de dizer isso a ele.
	Em o todo caso, nada perderemos em contatar um posto de servios  o prncipe opinou.  Eu poderia lhes oferecer um dinheiro extra.
	A nica maneira de conseguir isto ser atravs de sinais de fumaa, porque o telefone no est funcionando. E a energia eltrica, como podem ver, comea a oscilar.  provvel que em breve tambm fiquemos sem ela. Se tiverem um lugar para ir e for nas proximidades, sugiro que se apressem.
	No temos  Max declarou, respondendo por ambos.  Precisaremos enfrentar a tormenta na estrada mesmo.
	No  uma boa ideia, senhor. As principais ruas da cidade mais prxima esto alagadas. Levei quarenta minutos para voltar para c, e a distncia  pequena. E uma rvore caiu na pista, obrigando o trnsito a desviar.
	Ento sugere que aluguemos dois de seus chals?  Max indagou, ctico.
Sim, se eu os tivesse disponveis. Mas s um est desocupado. So duzentos dlares por uma noite.  pegar ou largar No vamos aceitar. Seu preo  alto demais  afirmou Leigh, ultrajada, e apontou para a tabela fixada na parede.
 Trinta e trs dlares a diria, mas nem chegaremos a pernoitar. Apenas precisamos de um abrigo esta tarde at que a tempestade amanse.
	Mas aquelas taxas so para situaes normais. Quando  poca de furaces o preo  duzentos.
	Aceitamos  disse o prncipe, pegando a carteira e jogando um carto de crdito sobre o balco.
	Nada de cartes. O pagamento deve ser em dinheiro.  O senhor estampava na face a satisfao pelo raro momento de poder.
	Mas esse  um carto de padro elevado. E aceito em qualquer parte do mundo  argumentou, indignado.
	Mas no em Laverne, Flrida. No lhe cobrarei impostos, j que a televiso deixar de funcionar em breve  comentou ante mais uma falha na energia eltrica.
	Mas quanta generosidade!  ironizou o prncipe enquanto abria a carteira em busca das notas.  Aqui esto. Vinte, trinta, quarenta. Quarenta e trs dlares.  tudo o que tenho, e bem mais do que a tabela usual prega.
	Uma pena! Lamento por vocs, no por mim. Com tudo o mais fechado, ficaro sem abrigo algum.
	Deixe-me ver quanto tenho  Leigh falou, relutante em ceder quele homem intragvel.
Precavida como uma boa reprter deve ser, trazia uma boa quantia consigo para emergncias. Os dois ficaram a observ-la.
	Est embaraado porque uma mulher est pagando? perguntou a Max, divertida, num sussurro.
	 claro que no.
Seus olhares se encontraram, e ela observou o belo contraste das pupilas cor de chocolate contra o branco. O olhar intenso comeou a aquec-la.	
Foi a primeira a romper a ligao magntica e se voltou para o balco, bem a tempo de ver o senhor sumir com o dinheiro.
	Chal sete, nmero da sorte  disse-lhes, estendendo uma chave.  So mais dois dlares para o caso de perderem a chave. Recebero de volta ao devolv-la.
	Mas isso  um ultraje!  exclamou Max.  J nos roubou o bastante!
	Aqui esto seus dois dlares.
Leigh j pensava em uma manchete: "Roubo em estrada da Flrida".
	Vo querer uma lanterna?  indagou, ao ver a luz da recepo se apagar por completo.
	Duzentos dlares e nem ao menos nos garante iluminao?  Era a vez dela de protestar.
	Na verdade,  um candeeiro  base de querosene. Acho que nunca usaram, mas qualquer um  capaz de aprender  zombou, pegando o objeto de um armrio e lhes mostrando como proceder.
	E quanto ?
	Apenas trs dlares. Para cobrir a despesa com o querosene e a manuteno.
Leigh suspirou e passou a contar algumas moedas.
	A estada vencer ao meio-dia. Avisem-me se pretenderem ficar mais um perodo.
O prncipe murmurou algo inaudvel, e Leigh quase riu. Era bvio que o dono do estabelecimento ignorava estar tratando com a realeza.
	Apenas ficaremos por algumas horas  Leigh repetiu com mais confiana do que de fato sentia.
Foi ento que lhe Ocorreu que Sua Alteza no mais seria capaz de lhe recusar uma entrevista. No depois de ela ter pago mais da metade da estada e ter o carro atolado por culpa dele. Afinal, perguntou-se contendo um sorriso, estaria com sorte ou azar nesse dia?

CAPITULO II

Admito que no deveria ter chegado to perto para ler o adesivo  Max confessou.  Mas voc mal se movia. Eu lhe reembolsarei o valor da estada, bem como o do reboque. Mas nem pense que isso tudo lhe dar oportunidade de fazer uma entrevista. No pago minhas dvidas vendendo a alma.
O prncipe observou o pequeno aposento com desgosto. Era a primeira vez que se encontrava em um ambiente to sujo e malcuidado. A parca moblia estava com uma grossa camada de poeira, e as janelas estreitas permitiam que apenas uma rstia de luz iluminasse o quarto.
Deixou a lamparina sobre a cmoda e ponderou sobre a viabilidade de deixar Leigh se instalar ali mais  vontade. Sua alternativa seria o carro.
	Nem  isso o que sugiro, Alteza, mas, j que teremos de passar algumas horas juntos aqui, poderamos... conversar um pouco.
	E terei sua promessa de que nada do que direi poder um dia vir a constar em alguma publicao?  provocou-a, surpreso em constatar como apreciava dialogar com a atraente reprter.
	Talvez possamos apenas jogar para passar o tempo. O que acha de... vinte perguntas para cada um?  arriscou.
	Coloque sua bolsa ali. Acha que devo ligar esta lamparina?
	Acho melhor do que ficarmos na escurido. Nunca ouvi o vento soprar to alto.
Olhou ao redor, como a duvidar de que as paredes fossem capazes de aguentar tamanha presso.
Devemos estar bem distantes do local onde o furaco incidir com maior intensidade.  Max tentava lhe transmitir coragem, mas, no fundo, estava assustado.
	Vou verificar se ao menos toalhas estavam includas na diria. Adoraria me secar.
Leigh tirou o agasalho e o pendurou em um dos trs cabides de arame disponveis no guarda-roupa.
Max j se dedicara a conjeturar se o corpo dela seria to formoso quanto o rosto. E era. A ausncia do enorme bluso era uma bno a seus olhos.
A cintura fina contrastava com os seios opulentos. Leigh usava urna delicada medalha de ouro presa ao pescoo por um cordo. Teria sido presente de um namorado? Flagrou-se sentindo... cime!
Quando Leigh se virou rumo ao lavatrio, foi impossvel deixar de admirar as pernas bem torneadas. Usava um vestido justo, pouco acima dos joelhos. A pele parecia ser sedosa e tratada. Max prendeu a respirao para ocultar a fora do impacto da viso sobre seus sentidos.
Max notou, ao v-la segurar a maaneta, como seus braos eram graciosos. Um elegante relgio dourado ornava um dos pulsos delgados.
	Vou demorar um pouco, Max. Meus cabelos esto ensopados.
	No se preocupe. Teremos de permanecer aqui por bastante tempo. Parece que a tempestade est piorando.
	Podemos nos considerar felizardos. H duas toalhas. Quer uma?
	Obrigado.
Aproximou-se, Max divagou a respeito de como ficaria a cor daqueles cabelos quando secos. Na verdade, ansiava por v-los cair em suave cascata pelos ombros de contornos to femininos. Devia ser uma cena e tanto!
Mas em que estava pensando?! Dentre todas as mulheres do planeta, por que haveria de se envolver justo com uma reprter? Logo ele, que estabelecera como sendo qualidade desejvel nmero um, em uma companheira, a discrio. Arrepiou-se s em pensar no artigo que Leigh escreveria com tais trunfos na mo.
No se mantivera dentro do itinerrio planejado, era verdade, mas tambm no permitiria um desvio dessa magnitude. Estava familiarizado o bastante com os Estados Unidos para no estranhar acontecimentos inesperados, o que vinha lhe ocorrendo com espantosa regularidade.
Tinha hbito de visitar esse pas desde a infncia porque sua me fora americana. O caso de amor de seus pais havia sido a prpria concretizao de um conto de fadas: um jovem e belo prncipe se apaixonara perdidamente por uma plebeia.
Max estremeceu e deu-se conta do estado deplorvel em que se encontrava: ensopado at os ossos. A jaqueta no fizera valer a inscrio na etiqueta que declarava ser  prova d'gua. A cala estava colada s pernas.
Suas roupas tinham ficado no hotel, em Paradise Beach, talvez sendo lavadas e passadas por seu criado naquele exato momento.
Praguejou baixinho. Devia ter ido direto para o encontro com os colecionadores de selos. Fora de uma m sorte surpreendente ter decidido andar sozinho de carro para rever locais que trazia na memria. A ideia se convertera em uma enorme trapalhada.
E nesse momento estava ao lado de uma reprter, na certa a nica pessoa que o reconhecera em todo o trajeto desde o aeroporto.
Mas por enquanto Max nada poderia fazer para alterar os fatos. De bom grado, pagaria o aluguel de uma limusine apenas para afast-la, mas isso no era possvel. Estavam em um chal deplorvel  beira da estrada e em meio a um furaco.
Suspirando, Max voltou a avaliar suas vestes midas e amarrotadas. Precisava tir-las e se enxugar. Com um olhar preocupado em direo  porta fechada, comeou a despir-se.
O banheiro era apertado e estava sujo. De fato, tratava-se apenas de um cubculo com um chuveiro, mas Leigh no tinha pressa em sair dali.
No, isso no era verdade. Ansiava por voltar  presena do prncipe, mas antes precisava maquinar uma forma de quebrar-lhe a resistncia. Como poderia persuadi-lo a lhe dar uma entrevista? Era to evasivo...
Mas se isso fosse tudo, deveria at sentir-se tranquila. Porm, Maximilian tinha um rosto msculo digno dos sonhos de toda mulher. Seus traos eram harmoniosos, marcantes, parecendo ter sido talhados pelo mais talentoso dos anjos. Estremeceu ao fantasiar como seria o corpo escondido pela jaqueta. 
Tentou se convencer de que era apenas o frio o causador dos arrepios e voltou a secar os cabelos com vigor.
Pensar no prncipe daquela maneira era uma bobagem. Um tremendo absurdo. Quase uma loucura.
Astros de rock j haviam flertado com ela, e tambm empresrios famosos, mas Leigh jamais lhes dera ateno. Tinha como regra no permitir interferncias em seu trabalho. Por isso, impedia qualquer aproximao assediosa por parte de um homem a quem pretendesse entrevistar.
Com Max no seria diferente. No baixaria sua guarda, embora no fundo tivesse de admitir que a ausncia de um olhar diferente por parte dele tivesse ferido seu orgulho feminino. Mas no podia ser comparada a supermodelos e princesas. Seus mundos eram muito diferentes.
Haveria a possibilidade de ele agir conforme os prncipes dos contos de fadas e lhe conceder a realizao de um desejo? Ou apenas reis detinham tal poder? No importava. Precisava haver um jeito de conseguir a maior reportagem de toda sua vida.
No instante em que saa do banheiro, todo o chal estremeceu com o impacto do vento l fora. Por Deus! Precisavam de um abrigo mais seguro.
Ao olhar em direo  cama, entretanto, todo seu pavor se esvaiu. Comeou a rir sem controle, esquecendo-se por completo da tormenta.
Nunca vira uma roupa to ridcula desde as festas  fantasia promovidas na universidade.
	Por acaso est tentando se parecer com Jlio Csar?  Leigh murmurou assim que conseguiu se conter.
	Por favor, ao menos deixe-me ser Marco Antnio  Max pediu, bem-humorado, ao contemplar a tnica que at instantes atrs era o lenol da cama de casal.
Um novo acesso de riso a fez sentar-se. Seus olhos lacrimejavam.
	Estou to engraado assim? Minha cala est ensopada. Vou fazer a mangueira do chuveiro de varal, caso no se importe.
Max apanhou as roupas, mas houve tempo suficiente para Leigh visualizar a cueca preta. Nada de short ou materiais de segunda categoria para o prncipe. A intimidade que a pea revelava mexeu com sua sexualidade.
	Jamais secaro no banheiro, Max. Est muito mido e escuro. Pendure-as no encosto da cadeira e as aproxime da lamparina.
	Mas isso no seria decente.
	Tenho um irmo mais velho. J vi roupas de baixo masculinas.
O prncipe no ficou desapontado com os cabelos de Leigh. A ausncia de umidade revelou madeixas de um brilhante dourado escuro.
Ela afastou a colcha da cama e colocou um dos travesseiros para servirem de apoio s suas costas. Como uma gata, ajeitou-se confortavelmente e o fitou com olhos perscrutadores.
	Voc ao menos me responderia uma pergunta... e sem gravao?
	Promete nada repetir em sua revista, Leigh?
	Sim, juro que no escreverei a esse respeito.
O olhar ctico mais uma vez revelava seu preconceito contra reprteres.
	Sua palavra  mais confivel do que os dizeres colados no vidro de trs de seu carro?
	Sim, sempre honro minha palavra.
Ela no pareceu muito feliz em fazer a afirmao, Max notou, intrigado.
	Muito bem, ento pergunte.
	Por que estava lendo o Insider, aquele tablide?
Max respirou fundo, ponderando o que poderia revelar. Leigh sorriu para encoraj-lo.
	Estava preocupado com uma pessoa citada no artigo.
	Desejava mesmo casar-se com Darcy Wolridge?
Max ficou surpreso com o tom de espanto na voz de Leigh. E feliz. Era bom saber que nem todos acreditavam em uma histria daquelas.
	No  bem isso...
O prncipe caminhou para uma das janelas e contemplou o exterior. Sentia-se pego em uma armadilha feita por ele mesmo.
Leigh era de uma beleza irresistvel a qualquer homem de sangue quente. A maioria das mulheres se esforava tanto para agrad-lo e lhe chamar a ateno que acabavam por aborrec-lo. Detestava afetaes.
Suspirou. Era melhor pensar em outro assunto ou pioraria as coisas.
A presente viagem aos Estados Unidos estava se transformando em uma boa confuso. Parecia que tudo acabava dando errado, e graas  imprensa.
Max sabia que em breve outro jornal inventaria que estava de casamento marcado com uma atriz por trs vezes divorciada.
Quando assumisse o matrimnio, e tudo haveria de acontecer a seu tempo, teria de ser com a mulher que reunisse as caractersticas que considerava imprescindveis para embasar um relacionamento saudvel: discrio, honestidade, lealdade, dignidade e retido de carter. Beleza seria uma questo  parte, um detalhe perante a grandeza das demais virtudes.
Ningum em seu crculo de amizades se adequava s suas expectativas. Como poderia fazer Leigh compreender o que se passava nas profundezas de seu ntimo?
Era melhor nem tentar explicar.
	Mesmo se estivesse propenso a me casar com uma prima, ainda assim hesitaria em me comprometer com Darcy. Conhecemos as fraquezas um do outro bem demais.
	Ela ... sua prima?
Max no furtou-se a um sorriso de triunfo.
	Se pesquisou direito...
	No tive tempo para me aprofundar. Meu tio Paul viu na Internet que voc ia para Paradise Beach.
	Como ele pde...
	Tem a ver com os colecionadores de selos. Um de seus destinos  uma visita ao presidente da Sociedade de Colecionadores de Selos Schwanstein, em Paradise Beach, no  mesmo?
Foi a vez de Leigh de sorrir.
	Est em meu itinerrio. A venda de selos a colecionadores  uma significativa fonte de receitas para meu pas.
	Vamos voltar a Darcy.
	Ela  filha de um primo de mame  Max respondeu, ao mesmo tempo estranhando a necessidade que sentia em lhe dar explicaes.  Brincvamos juntos nas frias. Eu a tenho como irm mais nova.
	Mas ento por que desaprova o namoro da moa com o toureiro?
Max deu de ombros.
	Porque um casamento entre os dois duraria pouco. Apenas o suficiente para ele se apropriar de toda a fortuna de minha prima.
	 uma afirmao bastante fria. Talvez estejam apaixonados de verdade.
	Acredita que possa dar certo quando...
Um barulho alto o fez parar de falar.
	O que foi isso, Max?
	Alguma coisa caiu sobre o chal. Vou dar uma olhada.  Abriu a porta, e uma lufada de vento e chuva invadiu o quarto.
	No saia! Deve ter sido apenas um galho.  Leigh agarrou-o pelo brao e o obrigou a retroceder.
	Deve ter sido isso mesmo  aquiesceu, fazendo fora para conseguir fechar a porta.  A ventania no  forte o  bastante para destruir este lugar, ou o dono teria ao menos reforado as janelas.
Max no estava convencido disso, mas queria confort-la. E a si mesmo...
	Molhou-se de novo, Alteza.
Na verdade, a gua encharcara o lenol, fazendo-o grudar  pele e revelando sombras escuras e um inegvel e bvio contorno sob o fino tecido.
	Pois   Max murmurou com a testa franzida, e caminhou at o leito.
Seus cabelos castanhos, j quase secos, voltaram a ficar colados  face e ao pescoo, e ressaltavam o rosto, que fazia o quarto parecer, a Leigh, to quente quanto uma sauna.
	Se puder fazer a gentileza de se virar por um momento, senhorita...
	Claro.
Aquilo no podia estar acontecendo. Se Leigh fizesse uma matria para a revista descrevendo o que ocorria naquele momento, mesmo o mais crdulo e sonhador dos leitores duvidaria.
	J pode se virar agora, Leigh.
Max havia descartado o lenol branco e pegara outro, amarelo, enrolando-o pelo corpo e prendendo-o sob os braos. Os ombros, magnficos, estavam nus. E eram de tirar o flego, constatou ela, de olhos arregalados. Soberbos. Largos, fortes e bronzeados, uma verdadeira escultura. Plos escuros se insinuavam e fizeram-na imaginar o caminho que trilhariam seus dedos se resolvessem investigar aonde conduziriam.
Desviou o olhar. Precisava faz-lo.
Mas, para piorar seu tormento, Max deu a volta na cama e parou a poucos passos de distncia.
	Parece uma enorme galinha  mentiu Leigh, para tentar disfarar a atrao que ameaava domin-la.
	Poderia ao menos ter dito "galo". Por que gosta de ser reprter?
	Adoro conversar. O mundo v os famosos pelas suas realizaes. s vezes surpreendo-me encontrando seres humanos fantsticos por trs das fachadas que usam para se proteger.
	E algumas vezes no?
	Eu poderia lhe contar sobre um guitarrista que...
Ento, outro barulho ensurdecedor a fez interromper a sentena. Leigh sentiu-se enregelar, sem saber se deveria correr ou se abrigar sob o leito.
	O que foi isso?  balbuciou, seu terror aumentando quando Max se aproximou e passou o brao sobre seus ombros trmulos.
Algo assustador acontecera no lado de fora. Leigh tomou a mais natural das atitudes: correspondeu ao abrao.
	Voc ficar bem. Deve ter sido uma rvore que caiu  murmurou o prncipe em voz lenta e confortadora, amparando-lhe o rosto contra o roto lenol que o cobria.
O calor de seu corpo passava pelo tecido fino, e a entorpecia. Medo e desejo podiam ser uma combinao letal.
Por que permitia que um desconhecido a abraasse daquela forma? Que sinais sua aquiescncia estaria lhe transmitindo? Talvez interpretasse que ela estivesse lhe dando permisso para ir adiante. Mulheres deviam se jogar a seus ps na esperana de conquistar fama e, quem sabe, o ttulo de realeza.
	Estou bem, Max  garantiu-lhe, afastando-se.  Deve achar que sou uma medrosa.
	No  respondeu, com suavidade.  Mas, se est tentando fazer com que eu me sinta corajoso e protetor, est se saindo muito bem.
Antes que Leigh conseguisse achar uma boa interpretao para essas palavras, a porta de entrada se abriu, batendo com violncia contra a parede e deixando a tempestade invadir seu precrio abrigo.
Max reagiu, usando os ombros como escora para tornar a fech-la.
	Pensei que a tivesse trancado.
	E foi o que fez.
	Desta vez usarei esta madeira para trav-la, mas no posso garantir que v aguentar.
	Ponha a cadeira tambm  Leigh sugeriu, ajeitando as roupas dele sobre a cama.
	No custa nada.
Leigh estremeceu, ponderando se um dia a tormenta passaria.
	H mais uma coisa que poderemos fazer, Leigh.  Max passou a andar descalo sobre o carpete azul, todo molhado.
	Ficar debaixo da cama?
	Quase. Acho que o local mais seguro  logo ali. Ajude-me a tirar o colcho.
	Faremos uma pequena barricada?
	Algo assim.
Leigh ajudou-o na tarefa de apoiar o colcho de modo a formar um tringulo contra a parede.
	Tem outra ideia, Leigh?
Ela podia pensar em uma infinidade de coisas, todas envolvendo mais confuso. Na posio em que estava, era possvel sentir uma coxa forte a se encostar de leve  sua. Causava-lhe um ardor intenso, irresistvel, sobretudo quando Leigh se lembrava de que o lenol era a nica pea a cobrir o corpo msculo e perfumado.
	No vai precisar trocar de roupas agora  Max comentou, desconfiado, ao apontar para a sacola que Leigh apanhara no carro junto com a bolsa.
	Elas esto no carro.  apenas minha sacola de viagem.
 Abriu-a, deixando a lamparina mostrar o contedo: uma filmadora e uma cmera fotogrfica profissional, alm do pequeno gravador.
	Espero que no pretenda tirar uma fotografia minha nestes trajes.  Dizendo isso, segurou-lhe ambas as mos.
Ela poderia ter se ressentido com o gesto, julgando-o uma espcie de ameaa, mas os dedos poderosos mais acariciavam que impunham sua fora. Nunca idealizara um prncipe com mos to grandes e rudes.
	Estava pensando em dividir o que trouxe para situaes de emergncia com voc. No  muito, j que eu no esperava enfrentar um furaco.
Max a fitou com desconfiana, os olhos escuros acompanhando cada movimento.
Leigh estendeu-lhe uma lata de soda limonada e um saco plstico com sanduche. Ele s relaxou quando a sacola foi fechada e colocada de lado.
Beberam e comeram, e ela tentou contempl-lo na penumbra sem dar a impresso de o estar encarando. Sentia uma leve fragrncia de colnia aps a barba. Ou talvez fosse esse o perfume natural daquele ser divino descido  Terra para atormentar a vida de simples mortais.
Aquele era o homem mais refinado que j conhecera, mesmo envolto em um pudo lenol de uma hospedagem de beira de estrada. Em algum lugar ela lera que "quem  prncipe jamais perde a majestade". Pois o autor, de quem no se recordava, estava coberto de razo.
Tudo estaria maravilhoso, perfeito, no fosse sua inteno em tentar arrancar dele o consentimento para uma entrevista.
O brilho trpego da lamparina dava um toque de magia ao clima sedutor, concluiu Max ao observar com a mxima discrio possvel a linda mulher a seu lado. Mas devia chamar de volta a sanidade que, marota, resolvera abandon-lo justo no instante em mais necessitava de seu juzo intacto.
No poderia se envolver de maneira alguma com uma reprter.
Queria pedir que Leigh parasse de se mexer. Se permanecesse esttica, talvez Max fosse capaz de ignorar a imantao que parecia impelir seus corpos a se unirem.
Mas, a despeito de suas maneiras cavalheirescas, acabara por se achegar um pouco mais, at que seu ombro nu se apoiou no dela como se o gesto fosse a atitude mais natural a ser tomada.
	Acho que a tempestade abrandou um pouco  Max comentou aps o que pareceu ser uma eternidade, quebrada apenas pelo respirar descompassado dos dois.  Decerto a tormenta no ser to impiedosa durante toda a noite.
O prncipe ordenava-se calma, exigindo de seu corpo um controle que depressa se esvaa. Ficar sentado ao lado dela era um teste de resistncia. E a noite mal comeava...
Resolveram se ajeitar melhor ao mesmo tempo, e de alguma forma o resultado foi uma aproximao ainda maior, os cabelos dela a lhe fazer ccegas no nariz.
	 ruim sentar no cho  disse, encabulada.
	 mesmo.
	Acho que estamos mais seguros aqui debaixo.
	O avarento, que  dono deste lugar, devia ter tomado precaues para fortalecer as portas e janelas em vez de ficar se preocupando com a quantia que conseguiria arrancar de ns. O maior perigo  de vidro estilhaado voando contra nossos rostos.
Max passou o brao por sobre os ombros de Leigh e lhe acariciou o brao.
	Estamos seguros aqui, fique sossegada.
Conseguiria permanecer toda a noite assim, abraando-a, sem fazer nada de que viesse se arrepender mais tarde? Esforava-se para no pensar nela como urna mulher desejvel, mas estava alm de suas foras. Mesmo fechando os olhos, ainda podia sentir o adorvel calor de seu corpo. E o perfume o acompanharia at o fim de seus dias.
Porque Leigh era extraordinria, alm da mera aparncia e sensualidade. Quantas pessoas reagiam com tamanha firmeza em situaes de crise? Max tinha de admitir que ali estava uma mulher e tanto... embora fosse uma reprter.
O assdio da imprensa fizera-o nutrir um grande preconceito pelos profissionais dessa categoria, mas tinha de se esforar para ser justo. Como em qualquer outra profisso, havia bons e maus trabalhadores. E Leigh no escrevia para aqueles ta-blides sensacionalistas. Sim, talvez fosse merecedora de uma entrevista. De fato, Max se encontrava at em posio de revidar as afirmaes enganosas veiculadas pela imprensa. Sobretudo quanto  sua falsa fama de conquistador.
O vento voltou a assolar o chal. Agindo por impulso, Max a envolveu com ambos os braos, ansiando por lhe oferecer proteo. E teve outro repente, perigoso mas til. Um arranjo que poderia trazer proveito a ambos.
	No vai durar para sempre, Leigh. Por que no fecha os olhos e tenta dormir um pouco?
Max no deveria estar abraando-a, nem sentir-se to afortunado por mergulhar o nariz nas longas madeixas ou acariciar a pele macia do brao delicado. Quando Leigh relaxou contra seu corpo, invadiu-o uma sensao de alegria que de longe suplantava o desejo que pulsava e exigia-lhe uma resposta. Era quase to prazeroso quanto seduzi-la deveria ser. Quase...
Max pagava o alto preo da fama e se via amargurado pela vontade de mudar os fatos. Leigh poderia ter qualquer profisso, mas tinha a que mais lhe oferecia perigo.
Distraiu-se em longas divagaes e, por fim, deu-se por satisfeito. Encontrara um plano razovel e no via a hora de o expor a Leigh. Daria-lhe algum tempo para tomar uma deciso,  claro.
Estava eufrico. No era homem de hesitar diante de uma boa oportunidade para a soluo de seus problemas, mas no tinha inteno de pression-la.
	No respondi totalmente  sua pergunta, Leigh.
	Pergunta?
	Acerca do motivo de eu ter lido aquele jornal.
Pronto! J se comprometera. No dava mais para retroceder. Tudo o que lhe restava fazer era convenc-la.
	Voc disse que estava verificando o que diziam a respeito de sua prima.
	Sim, mas dei-lhe a impresso de que me preocupava apenas com o bem-estar dela.
	E no era isso?
	Sim, mas tive uma razo mais egosta para ter ficado aborrecido com o caso amoroso de uma parente. Estou nos Estados Unidos para um empreendimento financeiro. Gostaramos de reduzir a dependncia de Schwanstein em relao ao turismo, a partir do incio do sculo vinte e um.
	E o que isso tem a ver com sua prima?
	Darcy ia me ajudar. Digamos que teria uma influncia importante nesse processo.
	De que forma?
	Se eu viajasse com uma noiva, ficaria livre do assdio feminino que me persegue aonde quer que eu v.
	Quer que as pessoas acreditem que est compromissado, assim no ser perturbado por pretendentes e ter mais tempo livre para os negcios?
	Era o plano, antes que Jos arrebatasse o corao de Darcy.
Leigh riu, relaxando ainda mais no aconchego dos braos fortes.
 E por que no escolhe qualquer outra pessoa interessada em substitu-la?
	Princesas potenciais esto em falta, ainda mais as dispostas a no levar a trama muito a srio.
	Est me dando uma manchete e tanto.
Era hora de explicar sua estratgia, decidiu, tenso.
J pensou em fazer algo diferente de escrever, Leigh?
Como ser atriz, por exemplo?
Leigh se desvencilhou do abrao, ps-se de joelhos e tentou ler a expresso da face dele na penumbra.
	Por acaso est me pedindo...
	Se me ajudar nisso, eu a recompensarei  altura pelo tempo despendido. Ser uma viagem curta.
	Nunca imaginei me fingir de noiva de algum, e muito menos por dinheiro.
	No me interprete mal. Sua nica tarefa seria a de aparecer a meu lado em pblico. Eu jamais lhe proporia... quero dizer, bem... Sua virtude estar intacta comigo.
	Oh! Essa frase cairia melhor nos lbios de meu av. Mas entendi o que quis dizer.
	Gostaria que soubesse que esta proposta  comercial. Se no estiver interessada no dinheiro...
	Aceito.
	Mas acabou de dizer...
	No o farei por dinheiro. Quero uma entrevista exclusiva com voc, uma que eu tenha muito orgulho de escrever. Nada de tolices ou rumores infundados.
	No cedo uma entrevista formal a um reprter americano desde a publicao daquela matria falsa sobre um caso meu com uma atriz...
	Sei que tem motivos de sobra para se ressentir. Mas dzias de homens famosos se envolveram com ela. O nome da moa vendia jornais. No se importe tanto com isso.
	Acontece que levo minha reputao muito a srio.
	No farei um trabalho que falte com a verdade, mas tampouco redigirei um tributo  sua vaidade. Se espera que eu diga apenas o que deseja...
	 boa o bastante para fazer o que pretende?
Leigh pareceu considerar a questo alguns segundos antes de responder:
	Sim, sou.
	Modstia no  uma de suas qualidades.
	Falsa modstia no  mesmo. E voc tambm no parece estar sofrendo de baixa auto-estima.
	No, mas temo que voc venha a trabalhar nesse ponto.
	Terei oportunidade?
	Concordo com a condio que me imps. Uma entrevista sria em troca de sua atuao formal como minha noiva por um breve perodo de tempo. Quando eu for embora para casa, dar-lhe-ei o direito de revelar que foi sua a iniciativa de terminar o noivado.
	Um prncipe rejeitado por uma reprter?
	Se for assim que quiser colocar os fatos... S uma coisa: voc por acaso j  noiva? Ou namora um rapaz que possa sair ferido desta histria?
	No, e por sorte minha me e meu irmo acabaram de partir para o Caribe para uma estada de duas semanas. Assim,  possvel que nem venham a saber dessa histria at que tudo j tenha acabado.
Max esboou um sorriso largo. Acabara de selar uma imensa tolice, mas sentia-se muitssimo bem a esse respeito.
O vento foi diminuindo aos poucos, deixando apenas o som rtmico da chuva castigando o telhado. Poderiam partir em breve, mas ele j no tinha pressa alguma.


CAPITULO III

Leigh ficou pensando se a Unio das Avs Apreciadoras de Contos de Fadas sabia a respeito de Albert. O homem de confiana de Max tinha cerca de dois metros de altura e devia pesar mais de cem quilos, tudo da mais slida massa muscular. Sem dvida, seria capaz de no-cautear um invasor to bem quanto cuidava do guarda-roupa do prncipe. E era esse rapaz quem iria orient-la para que ajustasse sua maneira de ser  de uma princesa.
Ela observou sua sute no Hotel Harmonia enquanto Albert encontrava uma imperceptvel mancha a macular suas roupas de plebeia.
Leigh nunca se hospedara em local to esplendoroso e menos parecido com um quarto de hotel. As paredes eram decoradas por quadros a leo. As janelas estavam ornadas com lindas floreiras, e uma porta-balco levava  extensa varanda. Se era um sonho, no gostaria de ser despertada.
Na manh do dia anterior, estivera dirigindo atravs de chuva incessante em uma estrada, rezando para conseguir encontrar o prncipe Maximilian. Vinte e quatro horas depois, era sua hspede em Paradise Beach e estava a conversar com Albert, a pessoa encarregada de transformar a reprter em noiva real.
	Se precisar de alguma coisa, senhorita, por favor ligue para meus aposentos. Vou iniciar os preparativos para esta tarde.
	Pensei que fssemos fazer compras.
	Sim, senhorita. Solicitarei que seu almoo lhe seja servido no quarto, e partiremos  uma hora.
Sua pronncia do idioma ingls era to fluente quanto a do prncipe, mas seu sotaque, bem mais acentuado. Quando mencionou " uma hora", deu a Leigh a impresso de querer frisar que deveriam cumprir o horrio  risca.
Leigh estava tentando no se sentir intimidada, concentrando o olhar no vasto bigode e na cabeleira loira, penteada para trs com gel. Albert no era alegre. Suas roupas pretas e elegantes jamais permitiriam isso. Fazia-a sentir-se frgil, sem rumo.
Aps uma noite de sono atribulado, a maior parte usando o ombro de Max como travesseiro, Leigh aprontara-se depressa para ir embora sem nem menos importar-se em se valer da maquiagem que trazia na bolsa.
O prncipe fizera alguns contatos e providenciara para que o carro de Leigh fosse desatolado e guardado em uma garagem. S ento partiram para Paradise Beach. Nessa etapa, ela sentia-se zonza e desarrumada o bastante para merecer o mais velado desdm do empregado real.
No entanto, conforme foram rumando para o norte, a tempestade foi se tornando mais amena. Chegaram a seu destino na metade da manh, com o acordo mais ou menos selado.
Max concordara em lhe responder a todas as perguntas que quisesse, desde que fossem razoveis. Em troca, cabia a Leigh nada dizer a ningum, exceto seu editor, se necessrio, que estava apenas fingindo ser sua noiva.
 claro que ela telefonaria para o escritrio de tempos em tempos, e Waverly teria de confiar nela. Envolvera-se em uma tarefa grandiosa e rentvel para a revista, afinal.
Max mencionara a necessidade de o vesturio de Leigh ser adaptado, j que frequentariam uma srie de eventos de gala. Mesmo que tivesse tido tempo de ir para casa refazer a mala, entretanto, teria poucas opes dessa natureza.
Ela recusara-se a permitir que o prncipe lhe comprasse trajes novos at que estabeleceram um compromisso: aps o trmino do noivado, todas as peas seriam doadas para leiles de caridade.
Solucionado o impasse, era hora de se mexer. E bem rpido. Tinha at a noite do dia seguinte para completar sua transformao em Cinderela.
E era a que se encaixava Albert, uma combinao perfeita de gnio da lmpada com sargento. Ele a prepararia para adentrar o mundo dourado dos ricos. Era to aristocrtico quanto conhecedor de etiqueta. Portanto, se Albert lhe pedisse para deitar-se no cho e fazer trinta flexes, talvez at obedecesse.
Leigh foi para o chuveiro e lavou com cuidado os cabelos.
Esperava que Albert no ficasse embaraado com a saia que pretendia usar para ir s lojas. A blusa colorida combinava muito bem e lhe dava um ar ainda mais juvenil. De qualquer maneira, tudo o que trouxera eram roupas de trabalho, nada glamouroso para desfilar ao lado de um prncipe.
Ela considerou-se pronta para sair pouco antes de Albert bater com discrio  porta  uma hora em ponto.
Albert dirigiu o seda alugado at um complexo de lojas que se pareciam mais com chals acolhedores no meio de um imenso jardim do que com uma regio comercial. Leigh reconheceu nomes famosos em pequenas plaquetas douradas: Donna Ka-ran, Ralph Lauren, Calvin Klein.
	Chegamos, senhorita  disse Albert, ao parar em frente a uma elegante construo com uma plaqueta ao lado da porta onde se lia: She.
Um funcionrio vestido de verde musgo abriu a porta para Leigh e ocupou o volante assim que Albert desceu.
Se havia outros clientes, ela no os viu. Parecia que o estabelecimento at marcava hora para atender com perfeio a seus clientes.
Albert apresentou um carto comercial com bordas douradas a uma elegante recepcionista vestida de preto. A moa os conduziu a um salo e os acomodou em confortveis poltronas.
Ento, o desfile comeou. Modelos lindas apresentaram a coieo de roupas para noite enquanto Albert fazia algumas anotaes. Num primeiro momento, Leigh ficou mais impressionada pela beleza das moas altas, magras e perfeitas. Percebeu que seu acompanhante lhe perguntava o que estava achando dos vestidos.
	Adorei aquele curto  comentou apenas para test-lo.
O criado nem se virou para observ-lo.
	Sua Alteza no aprecia tais extravagncias.
Leigh aprendeu, no decorrer da tarde, que o prncipe tambm detestava plissados, sapatos de plataforma e palets em mulheres. Gostava de tons claros, como creme e pssego, e peas ntimas brancas delineadas para esconder qualquer trao de voluptuosidade.
No fazia ideia de quantos itens Albert solicitara, mas decerto o leilo de caridade seria um sucesso.
Seu corpo doa de cansao e fazia com que Leigh desejasse entrar na primeira loja de roupas esportivas e comprar confortveis jeans e camisetas.
Quando Albert se deu por satisfeito, conduziu-a de volta ao Harmonia, onde o servio de quarto lhe serviu o jantar momentos antes de Hans chegar.
Hans no ia fazer companhia a Leigh durante a refeio. Era um dos guarda-costas de Max, designado a ser o mentor de Leigh no que dizia respeito  histria e aos costumes de Schwanstein.
Sua Alteza teria um compromisso comercial naquela noite, revelou o recm-chegado, uma verso mais jovem e mais loira de Albert. Demonstrou satisfao em ver que ela absorvia as informaes com rapidez.
Quando Hans partiu, levou consigo a mesa com rodinhas, repleta de pratos-suprfluos e pratarias. As louas tambm eram lindas, e os pratos, ornados com ptalas de rosas.
Mas o cardpio fora simples: peito de frango assado com especiarias, salada de espinafre e legumes cozidos na manteiga. Parecia que Albert a estava induzindo a fazer dieta, o que a irritou. Julgava-se no peso ideal. Porm, se no era bom o bastante para os padres principescos, teriam de aguentar pouco: apenas at o trmino do acordo.
Leigh pegou sua sacola e de l tirou um pacote com amendoim. Ento, cruzou as pernas sobre a colcha de cetim de seda cor de prola e passou a sabore-lo, pensativa. Sentia-se ansiosa, e no era para menos.
Uma coisa era entrevistar pessoas bonitas e bem-sucedidas, outra bem diferente era fingir ser uma delas.
Onde estaria o prncipe? O plano lhe parecera simples quando o haviam discutido, mas, nesse momento, Leigh passava a considerar toda sorte de complicaes que poderiam advir.
Como encarar o mundo sentindo-se uma mentirosa? Seria taxada de oportunista? Suas matrias perderiam credibilidade na poca mais importante de sua carreira, quando insistia com mais afinco em estabelecer uma reputao de reprter honesta e tica?
Dizer adeus a Max j no lhe parecia to banal como antes. E se passasse a gostar dele como pessoa?
O nico remdio imediato para suas dvidas seria um longo e relaxante banho. Ligou as torneiras da imensa banheira, adicionou  gua uma generosa quantidade de sais aromticos e entrou. Um travesseiro de borracha lhe permitiu apoiar a cabea e descansar.
O som do telefone perturbou seu sonho. Saiu da gua aquecida, ainda com esperana de que o inconveniente desistisse e voltasse a ligar mais tarde.
S ento notou a extenso sobre a bancada da pia. Bastaria ter estendido a mo para atender.
	Al.
	Eu a acordei?
Era, sem dvida alguma, a voz de Max.
	No, estava no banho.
	Teria algum problema se eu fosse at sua sute apenas por alguns minutos?
	Claro que no.
	Esto, j estou chegando.
Max nem se despediu. S ento Leigh percebeu que deveria ter lhe pedido algum tempo para se vestir. Mas ouvir a voz grave num momento em que estava sonolenta e lnguida a deixara sem ao.
Era preciso afugentar o pnico. Pegou uma imensa toalha branca e se perdeu na maciez perfumada. A administrao do hotel pensara em tudo. Bem  altura de sua mo estava um robe tambm branco e feito do mesmo tecido absorvente.
Vestiu-o e passou a considerar qual traje usaria enquanto enxugava os artelhos. Entrava no quarto quando ouviu um bater firme na porta. Seu rosto estava corado devido ao calor do banho, e os cabelos lhe caam pelos ombros em absoluto desarranjo.
Ordenou-se calina, repetindo algumas vezes que se tratava apenas de um acordo de negcios. Foi, ainda descala, atender, respirou fundo e abriu, sem nem mesmo se preocupar em olhar pelo visor antes.
	Boa noite  Max saudou-a com um sorriso caloroso.
	Ol.
Leigh deu um passo para trs, encabulada. Max tinha mesmo um ar principesco, vestido todo de negro. Aparentava certo cansao, mas estava to maravilhoso que a deixou sem fala.
	Gostaria de conversar sobre alguns assuntos antes de enfrentarmos a noite de amanh. esclareceu-lhe, fechando a porta atrs de si.
Leigh assentiu, lutando contra a vontade de sair correndo daquele lugar estranho e voltar ao aconchego de seu lar.
O homem diante de si no era mais Max, e sim Maximilian de Schwanstein, um prncipe vestido com um terno especialmente talhado e sapatos de couro alemo legtimo, feitos sob medida.
	Ficou satisfeita com seu guarda-roupa?
	No muito.
Max arqueou as sobrancelhas, surpreso por Albert ter falhado em satisfazer os desejos de sua suposta noiva.
	Se quer algo mais...
	No, no  esse o problema.  que ns iremos viajar, ento eu poderia usar um mesmo vestido em cidades diferentes.  um tremendo desperdcio gastar tanto...
Max riu, perturbado e ao mesmo tempo feliz com a natureza prtica daquela determinada senhorita de faces rosadas. O robe era grande demais e escondia as curvas de seu corpo. Talvez porque tivesse de usar tanto a imaginao a visse como to desejvel. Como seria bom desatar o n e saciar a curiosidade que lhe acendia os sentidos com as mais ardentes provocaes!
O que tinha na cabea quando prometeu que no a seduziria? Seus dedos mal se continham.
	Albert poderia devolver o vestido longo preto, Max. Ficar muito justo, mesmo. E na certa no precisarei de quatro tailleurs.
	Pobre Albert... Voc est rejeitando metade do que ele escolheu, e eu o culpei por ser sovina.
	No posso acreditar!
	No se preocupe. E meu empregado h mais de metade de minha vida e s vezes nos desentendemos.
	Posso imaginar o porqu. Albert  um bocado... foi muito bom comigo.
Leigh suspirou, decidindo no fazer crticas ao homem de confiana de Sua Alteza.
	Por acaso ia dizer "intimidador"?  Max voltou a rir. Era a primeira vez que se sentia relaxado naquele dia repleto de formalidades e compromissos sociais.  No posso acreditar que uma reprter tenha se afligido por causa de Albert.
	E no me afligi mesmo. Na verdade, acho que deveria puni-lo, obrigando-o a comer as refeies que vem pedindo para mim, sem ao menos me consultar. Deve estar tentando diminuir minhas medidas para a noite de amanh.
	Direi isso a Albert.
	No! Ele trabalhou duro hoje, e no quero que se sinta ofendido.
Mais uma vez, o prncipe riu. Por que tudo o que Leigh falava o agradava tanto? Era por demais viajado e treinado a decifrar afetao nos gestos das pessoas. Espontaneidade era algo raro, e muito, muito aprecivel.
Por que Leigh tinha esse efeito mgico sobre seu humor? Assemelhava-se  brisa clida que soprava do lago que ficava atrs do palcio de sua famlia.
	Eu... sinto muito a respeito do robe. No estou vestida para receber algum.  Leigh esboou um sorriso que poderia ter qualquer interpretao, menos a de um pedido de desculpas.
Afinal, Max estava invadindo sua privacidade, portanto devia mostrar-se encabulado.
	Tenho um certo itinerrio para voc amanh, Leigh, e achei que gostaria de conhecer meu plano, com antecedncia, para nossa primeira apario em pblico.
	Sim, por favor.
Max desceu o olhar pelo corpo feminino, embora oculto, e se deliciou com os delicados ps nus. Ainda estavam avermelhados devido ao banho. Sentiu uma leve fragrncia de jasmim.
	No perguntei a Albert sobre perfumes. Encontrou algum de seu gosto?
	No precisa me dar nenhum. Trouxe um vidro do meu preferido. Chama-se Waterlily.
	No estou familiarizado com esse nome. Ter oportunidade de selecionar alguns amanh. Um recado de Albert: ele pediu que a acordassem s seis horas para um dia de cuidados com o corpo. Teremos de deixar o hotel amanh s sete e quarenta da noite. Nossa estreia ser informal. Um de seus vestidos curtos de noite estar apropriado.
	E quanto a todas aquelas roupas...
	Como voc, uma reprter, pode se esquecer da imprensa?
	Fotografias?  balbuciou, parecendo encolher, tal sua apreenso.
	Fotografias  ele repetiu, brindando-a com um sorriso.  Durma bem, meu amor.
Leigh apoiou-se contra a porta fechada depois que Max partiu, ponderando o significado das palavras de despedida. Decerto estivera apenas praticando para trat-la como noiva no dia seguinte. Mesmo assim, foi inevitvel sentir-se perturbada.
Leigh dormiu bem... mas apenas das trs s seis da manh. At conseguir adormecer, ficara pensando nas emoes que o dia seguinte lhe reservava. Pesava as duas opes: se deveria sumir na calada da noite ou abrir o jogo com Max e dizer que mudara de ideia.
Mas no fez nenhuma das duas coisas. Tinham um acordo, e ela era uma mulher de palavra. Estava presa.
Por sorte, Albert no resolveu supervisionar sua produo. Apareceu s sete para acompanh-la at a "sala de torturas" para mulheres. Ou, como o Hotel Harmonia denominava, o spa.
L Albert se dirigiu  srta. Yvonne, que prometeu trat-la como ningum. Como Leigh achava que ser bem tratada era dormir at meio-dia e ento comer pizza fria com refrigerante, acabaram por ter pouco assunto para conversar.
Conseguiu cochilar um pouco durante algumas das ativida-des exticas, como o banho a vapor com aroma de eucalipto e a mscara de ervas por todo o corpo. J durante a sesso de alongamento e aerbica foi impossvel. E a massagista Olga logo a fez sentir saudade de Albert. Pelo menos ele no a tratava como se fosse massa de po.
Escoltada de uma sesso para outra, Leigh apenas observava com o canto dos olhos o ambiente frequentado por ricos e famosos, todos com a mesma tnica rosa que lhe vestiram. Entusiasmadas esteticistas repetiam-lh a toda hora que sua pele ficaria macia como seda.
Aps um almoo que fez a refeio pedida por Albert ter parecido um banquete suntuoso, foi levada ao andar superior do hotel, onde havia uma rea para banho de sol. L ficou, a fim de tomar ar, vestindo apenas pedaos de papel rosa e uma toalha.
Nessa parte do spa, as clientes se mantinham lado a lado. Leigh reconheceu a ex-esposa de um milionrio americano e uma estrela de pera. As mulheres se bronzeavam quase nuas, sem se importar umas com as outras.
O cu estava com um lmpido tom de azul. Logo, o silncio foi rompido pelo barulho inconfundvel de um helicptero. Devia ser a ltima moda em passeios areos: observar as senhoras e senhoritas despidas logo abaixo.
Leigh recusou-se a dar a toalha para uma das esteticistas e passou a ser a nica a ter algo sobre o corpo. No queria ficar sem roupa diante de pessoas estranhas.
O cabeleireiro era o sr. Melvin. Como trabalhava bem! Hidratou e arrumou os fios com a preciso de um especialista. Um maquiador de igual talento fez a pintura cumprir a funo de realar sua beleza natural. O resultado foi impressionante.
Quando por fim foi considerada pronta pela equipe, suas unhas estavam esmaltadas, e a pele, macia e cuidada. Sentia-se radiante.
Sua roupa estava estendida sobre a colcha da cama em seu quarto. Era um vestido preto, que lhe deixava as costas  mostra, de mangas compridas e saia um pouco curta. Leigh ficou sem graa ao observar que Albert expusera todas as peas, inclusive o suti especial para ficar devidamente escondido, apesar do profundo decote. Perto da cabeceira encontrava-se a bolsa, as meias e uma caixa com os sapatos.
A calcinha fora esquecida de propsito, ao que parecia, j que o competente criado sempre atentava a todos os detalhes. Talvez achasse vulgar que os contornos da pea ficassem perceptveis sob o vestido justo e preferisse que ela no a usasse.
Leigh suspirou e passou a vasculhar as gavetas at achar suas novas roupas debaixo dobradas com militar preciso. Havia coisas que ningum podia decidir pelo outro, e essa era uma delas.
Ficou pronta logo, mas no conseguiu permanecer parada.
Bateram  porta. Trs toques precisos e calmos. Aps contar at dez para no revelar nervosismo, aproximou-se e a abriu.
Max estava em p no corredor, o rosto solene e silencioso, elegante em um terno cinza.
Leigh falou a primeira coisa que lhe veio  cabea:
	Nossa, nossos trajes combinam direitinho...
O prncipe a estudou da cabea aos ps, sorrindo ao notar que o detalhe da bolsa dela era da exata tonalidade de sua gravata.
	Albert tem mesmo muita habilidade na escolha de cores.  Mandou o orgulho s favas e ergueu a barra da cala para
lhe mostrar a cor das meias, idntica  que ela usava.
Leigh riu, um som delicado e envolvente a alegrar o sisudo hall.
	Est deslumbrante, srta. Donovan  elogiou-a, tomando-lhe a mo e beijando-lhe os dedos.
	J nem mais sei ao certo quem sou, tantas foram as pessoas a trabalhar em meu corpo hoje.
	Eu cuidarei de sempre faz-la recordar-se. Est linda esta noite, mas no tanto quanto na primeira vez em que a vi, em p, sob a chuva.
	Vossa Alteza est me tirando o flego...
	Se me chamar de algo diferente de Max, estar ferindo meus direitos reais e ser punida.
	Acho que se encontra fora de sua jurisdio, mas prometo obedecer.
Os olhos de Leigh brilhavam como estrelas, e Max bem sabia no tratar-se de milagre da cosmtica. Talvez pela primeira vez em sua vida ele desejasse ter a fora real de um dspota. Havia coisas que queria fazer com aquela americana que desbravariam as mais ousadas fronteiras do prazer.
	Sou um hspede em seu pas  disse o prncipe, oferecendo-lhe o brao.  Prometo dedicar-me a observar suas leis e tradies.
	Isso  encorajador. Vamos?
Max no lamentou pela demora do elevador. Queria prolongar aqueles momentos ao mximo.
Ao chegarem ao hall, caminharam em silncio. Aps um dia de incessantes conversaes, era bom se encontrar ao lado de algum que no se sentia na obrigao de preencher cada instante com falatrios. Estar com Leigh fazia-o recompor as energias e ficar tranquilo.
Leigh era uma mulher incomum. Ningum duvidaria tratar-se da noiva de um prncipe. Darcy lhe fizera um grande favor ao se envolver com o toureiro, e o destino lhe sorrira ao impeli-lo a ler o que estava escrito no adesivo de um certo conversvel...
Os paparazzi, aquelas pessoas que tinham como trabalho investigar a vida e fotografar ricos e famosos, estavam a postos na rua, do lado de fora da manso onde o sr. e a sra. Charles Braeworthy aguardavam para apresentar o prncipe a seus amigos e parceiros de negcios em um jantar.
Albert tomou lugar como motorista. Estavam sendo seguidos por outro carro conduzido por Hans e mais um guarda-costas, cujo nome Leigh desconhecia.
Ela estava no banco de trs a pouca distncia de Max.
	Seus colegas esto me esperando  provocou o prncipe, apreciando o fato de Leigh ser tambm alvo do assdio dos reprteres.
	Tenho certeza de que a maior parte  da imprensa local. De qualquer forma, a Celebrity tem outra maneira de trabalhar: s faz entrevistas com hora marcada. Temo que voc seja manchete de primeira pgina apenas em Paradise Beach e nos tablides.
	Procure caminhar com rapidez  foi a resposta que recebeu.
Leigh levantou o queixo e o fitou, desafiadora. No estava disposta a se mostrar intimidada pela multido de fotgrafos e reprteres que via pela janela do carro.
O seda circundou uma pequenina praa, sempre seguido pelos veculos da imprensa ou mesmo fotgrafos a p. Parou defronte a uma porta majestosa.
Leigh teve a ntida impresso de tudo ter passado a acontecer em cmera lenta a partir do instante em que Albert abriu a porta e lhe ofereceu a mo para ajud-la a descer.
Max se moveu com agilidade, juntando-se a ela na calada e amparando-a quando a tempestade de flashes comeou. Leigh esperara que o prncipe fosse apenas segur-la pelo brao e lev-la para dentro da casa. Em vez disso, porm, segurou-a pelos ombros e colou sua boca a seus lbios muito bem maquiados.
Leigh viu estrelas cintilarem, mas ignorava sua origem. Seriam mesmo celestes, oriundas das cmeras incessantes ou haviam sido criadas por sua prpria mente? Teve de usar todo seu autocontrole para evitar levar a mo aos lbios ainda ardentes de emoo.
Max a segurou pela cintura, um pouco mais abaixo do que seria conveniente, e, gentil, aproximou-a da imponente porta. Mas para isso foi necessrio que a beliscasse de leve, a fim de faz-la despertar do transe.
E ento j estavam dentro da casa. Max estava muito ocupado cumprimentando pessoas para se importar em pedir desculpas pelo beijo em pblico, Leigh concluiu. Isso se quisesse justificar sua atitude, o que no se podia saber apenas analisando a expresso do rosto msculo.
Sinto-me muito honrado  o prncipe dizia a uma senhora de cabelos grisalhos.
Ela usava um vestido vermelho-escuro e um colar de diamantes esplendoroso.
	Sra. Braeworthy, permita-me apresent-la  srta. Leigh Donovan.
Max no deu mais explicaes acerca de sua pessoa, o que Leigh aprovou. Sentiu aumentar a presso da mo em sua cintura, uma pista para que dissesse alguma coisa. No gostava de ser tratada daquela maneira. No era uma tola.
Sorrindo, cumprimentou a sra. Braeworthy e fez o que achou ser um comentrio apropriado sobre sua gargantilha. Ou a anfitri tinha muito orgulho da jia ou estava por demais emocionada por ter um prncipe em sua residncia.
	Por favor, chame-me de Marty, o diminutivo de Martha  disse com voz afetada.  Todos os meus amigos costumam me chamar assim.
	Sou Leigh. Curto demais para propiciar um apelido.
O dono da casa deu uma sonora gargalhada. Decerto, tinha bastante senso de humor.
Mais segura de si, Leigh repetiu-se que seria capaz de lidar com tudo. Era um desafio, e sua personalidade firme daria conta de sustentar a farsa e cumprir o acordo.
Migrou de uma apresentao a outra, sorrindo com polidez todas as vezes em que Max repetia a histria que inventara sobre como haviam se conhecido, e entendeu cada sinal para que falasse algo. Por fim, Max a pegou pela mo.
Quatro horas mais tarde, Leigh j se sentia com vontade mesmo de voar... para casa.
	Este  um trabalho duro  sussurrou para o prncipe em um de seus raros momentos a ss.
Max riu, o que vinha fazendo com bastante frequncia nos ltimos dias.
O jantar acabara, e os drinques continuavam a ser servidos. E l permaneciam os convidados, ou atrasados para a refeio ou pouco se importando em se alimentar. Leigh suspeitava do segundo motivo. Reconheceu entre os recm-chegados uma modelo internacional que havia entrevistado no ano anterior, cujo nico nome artstico, Natasha, combinava com sua sofisticao.
	Enfim chegou algum que poderei lhe apresentar.  Leigh pegou Max pelo brao e o levou para perto da moa.  Natasha,. sou Leigh Donovan, da revista Celebrity  foi logo dizendo, para evitar o fiasco de no ser reconhecida, uma vez estando em posio de futura princesa.
	Claro! Adorei sua reportagem e a perdoo por ter escolhido aquela foto em que meus cabelos estavam to despenteados.
	Este  o prncipe Maximilian  Leigh apresentou, julgando-se uma tola por sentir-se to orgulhosa por estar em seus braos.
	Max, querido!  Natasha inclinou seu corpo de um metro e oitenta na direo dele e lhe deu um beijo rpido, mas voluptuoso, nos lbios.
Todo o salo pareceu se escurecer enquanto Leigh ouviu-se balbuciar:
	Ento j se conhecem.
	Encontramo-nos em uma linda estao de esqui nos Alpes suos  a modelo respondeu sem fit-la.
	Sim, o duque de Cornelli foi nosso anfitrio. Est maravilhosa, Natasha.
	No  como me sinto. Aquela tempestade horrvel arruinou minha semana, mas  claro que j sabe disso.
	Sua biografia ficar mais charmosa se incluir um furaco  provocou, maroto.
	Querido, minha biografia j  emocionante o bastante, e voc sabe muito bem.
Leigh no duvidava. Aquela estava sendo mesmo a noite mais longa de sua vida.
Seguiram-se mais alguns percalos, e ento sua grande estreia terminou.
Max se manteve silencioso durante o trajeto de volta ao hotel. Mas tambm estivera assim quando da ida ao jantar. Por que ento estava surpresa? Por que pretenderia conversar com ela? Afinal, era uma inimiga, uma reprter. Estava apenas a seu lado porque Max precisava de algum para livr-lo do assdio feminino.
Mas ele no pareceu ter ficado incomodado com as investidas de Natasha. Ao contrrio, aproveitara a ida de Leigh ao toalete para falar a ss com ela a um canto de uma das salas.
Max recostou a cabea no banco do carro. Nuvens obscureciam a lua, e a aveludada escurido lhe permitiu observar Leigh sem ser notado.
Natasha ficara aborrecida diante de sua recusa em responder o porqu de ter levado a reprter para a festa. Seu ego masculino apreciara a ira, ainda mais quando percebeu o quanto a elegncia de sua acompanhante incomodara a modelo.
Max encontrara Leigh ensopada pela chuva e a transformara em uma princesa de conto de fadas. Sorriu ante a poesia que a constatao encerrava.
O plano era bem simples: esquivar-se das incansveis pretendentes. Mas o que sentia por Leigh era bem mais complexo.
Respirou fundo, deixando o perfume feminino impregnar suas narinas. Leigh optara por usar seu prprio perfume em vez de escolher um dos vendidos no spa.
O aroma combinava com ela, sugerindo o frescor da chuva sobre um jardim florido. Teria escolhido mais algum lugar alm dos pulsos e dos delicados lbulos das orelhas para pass-lo? Seria bom descobrir a resposta sozinho.
Max tentou se concentrar em pensamentos mais racionais, como o interesse comercial dos Braeworthy em Schwanstein.
Albert parou o carro em frente  porta principal do Harmonia.
	Eu acompanharei a srta. Donovan at seus aposentos Max declarou.  E no precisarei mais do carro hoje.
Leigh sentiu algo parecido com alvio. Mas temia que ele fosse deix-la no hotel e buscar uma outra companhia para o restante da noite. Natasha, por exemplo. No era da sua conta, mas...
O elevador j esperava pelos dois, e, antes que tivessem feito mais que trocar sorrisos tmidos, viram-se diante da porta do quarto de Leigh.
	Acho que esta noite no foi muito divertida para voc  disse ele, com o olhar atento.
	Foi... interessante.
	Interessante. Sei, sei. Voc  jornalista. Pode ser mais descritiva que isso. Foi bem aborrecido, isso sim.
	Talvez para voc. Gosto de conhecer pessoas.
	 mesmo?
Max traou-lhe o contorno do queixo com a ponta dos dedos. Leigh tentou disfarar o tremor que o toque sensual lhe provocou.
	Est to adorvel, Leigh! Senti-me muito orgulhoso de t-la a meu lado.
	O spa fez maravilhas.
	Apenas lhe proporcionou algo para fazer enquanto eu participava de tediosas reunies de trabalho. Eles salientaram sua beleza, que, a propsito,  nica.
Dessa vez, ela sentiu um arrepio indisfarvel. Sabia o quanto o prncipe podia ser charmoso e envolvente, mas as ltimas palavras a desconcertaram.
 Boa noite, Leigh.
O rosto de Max estava a centmetros de distncia, o olhar escuro fixo no seu. Por um desvairado momento, Leigh chegou a pensar que seria beijada, mas ele limitou-se a ir embora sem nada mais dizer.
Leigh ficou segurando o carto magntico de seu quarto durante muito tempo antes de decidir abrir a porta.

CAPITULO IV

Albert providenciou para Leigh o itinerrio do dia junto com um desjejum soberbo e jornais. O prncipe Max devia ter falado com o criado acerca de suas reclamaes.
O prazer de acordar tarde e apreciar o sabor de frutas exticas, leite e ovos mexidos era indizvel, mas pareceu esmorecer quando ela leu uma das manchetes de primeira pgina: "Prncipe encontra uma linda americana".
Ao menos o fotgrafo local no tirara a foto do beijo. Ou o jornal optara por no a publicar em respeito aos leitores conservadores de Paradise Beach.
Observou o retrato de Max, onde a segurava pela cintura, conduzindo-a para a porta de entrada da manso. Correu os dedos pelos cabelos, ansiando por lav-los e t-los como outro-ra... se Albert permitisse.
O que seus amigos pensariam? E seu editor? E, mais importante, o que ela mesma achava de sua participao no mundo dos ricos e membros da realeza?
Acariciou o queixo no local onde o prncipe a tocara, pensando em quo bom seria ter aqueles lbios sensuais a desenhar seus traos seguindo a linha do pescoo, a respirao quente contra sua pele...
A campainha do telefone soou, e Leigh se aproximou de um dos seis aparelhos disponveis em sua sute.
	Al?
	Quem est falando  Waverly. Donovan?
	Sim.
Leigh procurou superar a decepo. No haveria motivos para Max estar lhe telefonando.	
Quais as novidades com o prncipe, Leigh? Eu vi Trib.
Ento, todos em Miami j estavam a par de seu envolvimento com Max.
Sabe muito bem que no se deve dar total crdito a matrias dessa natureza, Waverly.
O prncipe no ficara muito feliz, mas Leigh contara sobre o plano a seu editor. Afinal, ele era seu chefe.
	Foi o que imaginei  comentou, rindo.  Bem, mantenha-me informado.
	Claro.
Leigh conteve a vontade de mand-lo plantar batatas. Por que era to improvvel que um prncipe se apaixonasse por ela?
Na verdade, tinha de admitir que era mesmo.
"E ento, qual ser a programao para hoje?"
O papel que continha a mensagem era cor de marfim e trazia em dourado o selo real. Albert no apenas listara eventos, locais e horrios, mas tambm inclura sugestes que Leigh assumiu como ordens sobre como deveria se vestir.
Um olhar rpido a fez concluir que sua funo principal era mesmo usar diferentes roupas. Max poderia ter contratado uma modelo ou apenas dado um sorriso mais promissor a Natasha, que decerto se esmeraria em estar deslumbrante para figurar ao lado de uma Alteza Real nas manchetes.
	Ser a melhor matria que escreverei, talvez o perfil mais perfeito de Maximilian feito at agora  falou, recordando-se do motivo de estar envolvida em tamanho estardalhao.
Por que se sentia to melanclica?
Decidiu no dar mais asas  imaginao e foi se vestir. J estava pronta quando bateram  porta. Albert se adiantara cinco minutos, o que era de se estranhar.
	Espero que goste de salmo defumado e flores do campo  Max disse, assim que a porta foi aberta, com um sorriso maroto a brincar em seus lbios.
	Esperava que fosse Albert.
Mas que coisa mais tola a se dizer, recriminou-se to logo as palavras escaparam de sua boca.
	Sinto por desapont-la.
	Acredite-me, foi exatamente o oposto.
"Isso, sua boba, admita que ele faz sua pulsao acelerar!" Max estava com short verde-escuro, camiseta branca, chinelos e uma toalha pendurada ao pescoo. Estariam mesmo indo nadar?
	Um amigo nos ofereceu uma praia particular para usarmos. 0 tipo de lugar seleto, que amantes escolheriam.  Os olhos de Max brilhavam mais que o sol que se insinuava pelas janelas abertas.
	De acordo com o itinerrio, deveremos agradar  imprensa.
	No se preocupe, no iludiremos ningum. No tero dvidas de que estamos tendo um relacionamento amoroso. 
Ao deixarem o quarto, Max acrescentou:
	Nem imagina quanta paz de esprito isso me d.
	No mesmo  disse, fria, lembrando-se da modelo e seu beijo ousado na boca de Max.
Uma enorme limusine cinzenta estava parada  porta do hotel, mas ela olhou para ambos os lados  procura do seda.
	Aqui, Leigh. J que deixou a sua em casa...  comentou, sorrindo.
	Achei que eu s fosse andar em uma destas quando me casasse.  Acomodou-se no imenso assento de couro e admirou o interior.
Havia televiso, telefone celular, janelas com vidro fume e um bar.
Max adorou a combinao de champanhe francs com suco de laranja da Flrida... ou talvez fosse o entusiasmo de Leigh a deix-lo em estado de encantamento. Moveu-se para o assento ao lado dela e estendeu o brao por todo o encosto.
	No acho que nosso acordo inclua abraos.  Leigh, resoluta, afastou-se um pouco.
Como Max gostava de sentir a pele fresca do brao delicado contra o seu! Suas coxas vez ou outra se roavam, deixando-o louco. No tinha inteno de seduzi-la no banco de um carro, ainda que se tratasse de uma limusine, mas o perfume floral lhe aguava os sentidos.
Conhecera muitas mulheres que usavam fragrncias feitas sob encomenda para seu tipo pele, mas nunca o resultado lhe parecera to arrebatador.
O telefone que ele carregava  cintura tocou e a fez dar um pulo, assustada.
	Desculpe-me,  apenas Hans checando se tudo est bem.
Meus homens esto nos seguindo.
	Tem certeza de que estamos indo para uma praia? Isto est mais parecendo uma misso de espionagem.
	Pois  assim que vivo, Leigh. Sobretudo quando saio de Schwanstein. Meu povo invade menos minha privacidade.
	Nada de mames erguendo seus bebs para que voc os toque? Nem donzelas se ajoelhando para beijar seu anel?
	Nada disso.
	Estou desiludida. S falta me dizer que no mora em um castelo.
	E no moro. Meus ancestrais abandonaram o nosso no sculo XVIII, por sorte, pois toda a gua tinha de ser trazida da montanha, o que se tornou um inconveniente e tanto depois que as fontes secaram.
	Ento, onde mora?
	Papai e eu vivemos no palcio. H vinte e dois quartos, mas s vezes falta espao. E voc, mora com sua me?
	Ambas partilhamos a cidade de Miami e h ocasies em que no h espao suficiente para ns duas.
Max riu, mas ainda no aplacara sua curiosidade. Poderia uma mulher de tamanha beleza estar descompromissada?
	Quem sabe quando eu me tornar pai entenda essa necessidade absurda de controlar a vida dos filhos...
	Mame no  autoritria, mas faz perguntas demais. Se vou a um almoo de negcios, ela j quer um relatrio sobre a vida da outra pessoa, que nem ao menos conhece.
	Papai gostaria de manter uma rede internacional de contatos com garotas solteiras para ver se consegue me ver casado.
Leigh tomou um gole, sem fazer comentrios sobre estarem bebendo antes do almoo. Tudo o que ela dizia o interessava, porque nunca limitava-se ao bvio. Max a cada hora ansiava por momentos a ss com sua pretensa noiva. Pensou nas cabeas ocas que j teriam estragado o passeio durante o trajeto ao falar sem parar sobre futilidades. Quanta diferena!
	Na verdade, admiro minha me  Leigh confessou.  Quando papai nos abandonou... J lhe mencionei que ainda nem conheo sua quarta esposa? Bem, na ocasio, mame enfrentou uma queda brusca no padro de vida a que estava acostumada. Nada de passeios e atividades filantrpicas. Tudo o que lhe restou foi meu irmo, eu e seu diploma de histria da arte. O nico emprego que tivera fora de coordenadora em um acampamento infantil.
	Seu pai os sustentou, no?
	Sim, mas a ajuda era pouca. Mame, entretanto, foi  luta e teve grande sucesso dando aulas de etiqueta para a classe mdia.
	Deve ser uma pessoa maravilhosa. Mame teria adorado conhec-la.
	Li a respeito do acidente. Sinto muito. Sua me era muito benquista e considerada uma mulher excepcional.
	E era mesmo.
A limusine deixou a rea de trfego mais intenso e passou a andar mais devagar, de acordo com as instrues de Max. O telefone voltou a tocar. Hans disse que a imprensa no fora despistada e ainda os estava seguindo.
Leigh recusou uma segunda dose de bebida. Queria estar sbria. Aquele estava sendo o melhor encontro amoroso que j tivera: champanhe, limusine e um homem corts, com olhar muito sensual. Uma pena tudo ser falso...
Seria talvez "como Cinderela, que s doze badaladas vira seu sonho se transformar em farrapos e uma enorme abbora surgir no lugar da carruagem.
Melhor aproveitar cada momento, mas estar atenta.
Em algum instante, no decorrer da viagem, a distncia entre seus corpos desapareceu. Leigh sentia os quadris msculos tocando os seus. O perfume da loo aps a barba a embriagava e a levava de volta ao momento do beijo que recebera em frente  manso.
Se estar noiva de Max significava um ocasional tocar de lbios, ainda assim se sentiria satisfeita, porque nunca experimentara nada igual.
Teriam os europeus um jeito especial de beijar ou apenas prncipes eram abenoados com tal ddiva?
Aquele carinho, entretanto, havia sido uma mera representao para que a imprensa desse credibilidade a seu namoro. Ento, como seria ser beijada de verdade por aquele homem?
Ainda estava imersa em tais pensamentos quando o automvel entrou em uma das regies litorneas consideradas rea de segurana nacional. Passaram por um porto aps se identificarem a um policial.
	Como reprteres e fotgrafos passam pela segurana?
	No passam. Mas estacionam a um quilmetro de distncia e caminham pela praia atravs de montanhas. Se no carem no mar ou quebrarem suas cmeras, sero capazes de nos fotografar. Por isso, acho melhor que voc use a parte de cima de seu biquini.
	 claro que usarei!
	Eu me esqueci. Americanos ainda so pudicos a respeito de coisas assim. Se estivssemos fazendo passeio semelhante na Europa, voc faria topless.
	Acho que no.
	No tenha tanta certeza at experimentar o sol dourando suas costas e a brisa brincando por entre seus seios.
Max sorriu, mas Leigh enrubesceu. Ele estava falando de sol e vento, ela mas s pensava, encabulada, em mos e lbios.
	Nosso anfitrio no est, ento poderemos ir direto para a praia  disse o prncipe quando o carro parou perto de uma maravilhosa casa branca emoldurada por coqueiros imponentes.  Sugiro que caminhemos a partir daqui.
Os guarda-costas se mantiveram  distncia, e o motorista deu mostras de que no ia deixar as proximidades da limusine.
Max carregava um recipiente de isopor com a champanhe e uma grande toalha, e foi andando na dianteira.
Leigh vivera a maior parte de sua vida perto do mar, mas aquela praia lhe tirou o flego. Tinha areia branca e fina, palmeiras e coqueiros a danar ao vento e o mar azul dos cartes-postais salpicados de ilhotas.
Conchas se acumulavam aqui e acol, lindos presentes do oceano que turistas levavam consigo em praias pblicas.
	Adorvel!  difcil acreditar que no estejamos a ss, Max.
	Acredite-me: as cmeras nos encontraro.
Ele parou a alguns passos da marca d'gua, ps a bebida no cho e estendeu a toalha.
	Est bom assim, Leigh?  Comeou a tirar a camisa.
	Sim, muito.
O cenrio era exuberante, mas foi ofuscado pelo peito de musculatura precisa, a cor amorenada combinando com o escuro dos plos, que desciam, sensuais, em direo  virilha. A barriga bem definida a fez lembrar-se daqueles seres monumentais que figuravam em comerciais de peas ntimas masculinas, e Leigh, pela primeira vez, praguejou contra o silncio reinante. Se no prendesse o ar, sua respirao acelerada a delataria.
Max virou-se de costas para descer o zper do short e, com agilidade, se desfez da roupa. Um arrepio passou pelo corpo de Leigh ao vislumbrar a sunga de banho verde-musgo e as ndegas bem-feitas. O lenol lhe dera uma pista do quo fenomenal seria a nudez real, mas ver era muito diferente, e melhor, do que imaginar. Achou por bem tambm lhe dar as costas.
	Deixe-me ajud-la  disse solcito, pondo a mo em seus ombros ao ver que Leigh j estava desamarrando a sada de banho.  Est vestindo maio, no ?
	Oh, sim! Segui as instrues de Albert.
Max estava aguardando.
Leigh poderia tirar o robe ou amarr-lo  altura da cintura. Sentia-se to glamourosa quanto as deusas do cinema, mas, na certa, mais nervosa. Decidiu, por fim, acabar de soltar o cordo, e sentiu um calor intenso quando Max tocou-lhe a pele sob pretexto de segurar melhor a pea.
	Albert me obrigou a comprar  justificou-se, olhando para baixo e mais uma vez contemplando o tamanho minsculo do biquini prateado.
	Farei com que seja devidamente recompensado.
O prncipe ps a mo na cintura delgada, deixando-a sem ao. Deveria disfarar a sensao maravilhosa que o gesto provocava, afastar-se ou chegar mais perto? Mas quem acabou decidindo foi Max, que desceu as mos pelos seus quadris esbeltos em uma carcia ousada e ntima.
	Minha me no sabe que estou aqui. Se isto aparecer na pgina de algum tablide...
	Voc est certa  murmurou, e se distanciou aps lhe fazer ccegas.
	Oh!
	Venha!
Max pegou-a pela mo e comeou a correr em direo  gua, fazendo uma pausa para que pudessem se livrar dos chinelos.
O mar estava calmo, o que os fez esquecer a existncia de furaces e ondas gigantescas. Ele soltou a mo dela e mergulhou, permanecendo imerso por tanto tempo que a deixou preocupada. J podia imaginar a manchete: "Prncipe perdido no mar".
	Max! Max!
Comeou a nadar na direo para onde ele fora. Observou que a areia j estava bem distante. Leigh nadava bem, mas tinha um saudvel respeito pelo mar.
"Meu Deus!", desesperou-se. No havia o menor sinal dele.
Um sbito puxo em seu tornozelo a fez submergir. Ficou apavorada, mas logo viu que no estava em perigo. A face de Max estava a centmetros de distncia da sua.
	Voc me assustou!  reclamou, quando voltaram  superfcie.
	Sinto muito. Achei que soubesse que era eu.
	Pensei que tivesse se afogado. Demorou tanto a subir...
	Teria sentido muito se eu tivesse morrido?  sussurrou ao se aproximar e colocar a mo em sua nuca.  Sentiria minha falta?
Leigh no tinha de responder a tal questo, mesmo que soubesse o que dizer.
Ante a ausncia de palavras, Max a abraou, e mergulharam at encostar o p na areia. Seus lbios se encontraram e permaneceram unidos quando emergiram.
	Este no  para as cmeras  Max murmurou, colando seus corpos e beijando-a com mais intensidade.
Leigh fechou os olhos e relaxou na fortaleza sensual do corpo viril.
	Hum!  gemeu ela baixinho.
	Tomarei isto como um elogio.
	 melhor voltarmos  areia.
Leigh estava atemorizada. E isso nada tinha a ver com predadores do oceano. E se se apaixonasse por Max? Sempre fora uma mulher independente. Sua infncia perfeita se convertera em pesadelo quando sua me de repente teve de sustentar a famlia.
Leigh no iria cair em semelhante armadilha. No teria uma vida voltada apenas para um homem.
Mas no deveria se incomodar com tais pensamentos. Afinal, o prncipe jamais a veria como possvel consorte. Melhor relaxar.
Analisando sob outro ngulo, entretanto, seu corao a alertava: "Perigo". No queria um playboy para complicar sua vida.
Ento, desvencilhou-se dos braos poderosos e nadou at a praia, rezand para no ser tarde demais para evitar uma decepo amorosa.
Max a seguiu-a at a toalha e lhe estendeu uma menor, observando-a enquanto enxugava o rosto e os braos.
	Sinto muito por t-la assustado, Leigh. No foi minha inteno.
	Temos um acordo de negcios. Voc no deve ter intenes.
	Acredita que eu seja um conquistador inveterado?
	Penso que deve se ocupar de outras coisas tambm rebateu, secando os cabelos com vigor.
	Tambm? Acha que a seduo  minha atividade principal?
	No seja to dramtico. No tenho nada a ver com sua vida particular e no devo fazer julgamentos.
	Agradeo por isso. Mas  uma reprter, no ? Faz parte do jogo tirar concluses precipitadas?
	H algo importante a ser dito, Max. Talvez voc tenha tantas pessoas a adul-lo que... 
	Adular-me? Todos me respeitam porque eu tambm os respeito.
	E voc me respeita?
Max a fitou por um longo momento. E ento, para alvio de Leigh, o franzir de testa deu lugar a um sorriso.
	Acredito que sim.
"Serei merecedor da fama de conquistador?", questionou-se, sentindo-se muito inseguro de repente. Um interesse saudvel pelo sexo oposto no caracterizava um carter ruim. Mas incomodava notar que Leigh dava crdito s notcias mentirosas que o ligavam a todas as mulheres com que trocava alguma palavra.
	Acho que exagerei  Leigh desculpou-se, com um sorriso dbil.
	Ou talvez tema que venha a gostar de meus beijos.
	Eu gosto.
Max sorriu ante a franca admisso e a apreciou ainda mais pela sinceridade. Estava farto de mulheres manipuladoras. Fora esse, alis, o motivo de ter escolhido Leigh para acompanh-lo naquela viagem.
	No olhe para trs, Max mas acho que vi um brilho.
	Nossos amigos com cmeras?
	Sim, agora tenho certeza.
	Ento j  hora.  Tirou a tampa plstica de um recipiente.
	Devo passar protetor solar nas suas costas?
	Onde quiser.
	Est bem, farei isso. Sente-se.  Leigh ajoelhou-se atrs dele e pde ouvir o frentico som de fotografias sendo tiradas.
Max nunca teve um passar de creme nas costas to desprovido de romantismo. Recebeu batidinhas idnticas s que padeiros davam na massa dos pes. E o contato da mo delicada foi por demais fugaz para lhe dar a sensao prazerosa de calor que antecipara receber.
	Tenho em minha mo loo suficiente para besuntar um hipoptamo  Leigh queixou-se.  Est escorrendo por entre meus dedos.
Max virou-se e pegou-lhe a mo, guiando-a por seu pescoo e pelo peito, fazendo-a espalhar a loo por todo seu torso nu. Por fim, levou-a ao rosto.
	Solucionei seu problema?
Leigh murmurou algo em assentimento e tentou livrar-se. Mas sua inteno no parecia coincidir com a dele.
	J apliquei o protetor, Max.
	Parece ter pouca prtica nessa atividade.
Os lbios ousados beijavam o pulso fino, a lngua traando desenhos imaginrios na pele sedosa. Isso sem dvida no fazia parte de seu plano, recriminou-se o prncipe, mas era muito bom.
	Minha mo, Max, por favor.
	 claro... Agora, deite-se de barriga para baixo e eu lhe mostrarei como deveria ter feito.
	No, acho melhor no.
	Vai querer que nossos observadores me julguem um machista que usufruiu de seus cuidados sem se preocupar em lhe proporcionar proteo contra os raios solares?
	Em seguida dir que isso faz parte do acordo  lamentou-se, menos relutante do que almejava estar.
A toalha estava quente, o que era bastante confortvel. Max se posicionou de forma a proteg-la das lentes das cmeras. Leigh deveria lhe agradecer, mas estava muito relaxada com o soprar da brisa e o calor em seu ventre. Uma deliciosa letargia a tomou, induzida em grande parte pelo rtmico massagear.
	Voc  muito bom nisso - murmurou ao sentir o toque passar dos ombros para a cintura.
	Devo continuar?
	Por favor.
Odiaria a si mesma mais tarde por ter concordado, mas naquele exato momento estava mais preocupada com a satisfao de ter as longas mos passeando por suas pernas rumo aos dedos dos ps.
	No ficar queimada.
Max estava redondamente enganado, pois acendera seus sentidos e causara um incndio de alarmantes propores.
	Agora vamos para o que nos trouxe aqui.  Max levantou-se.  Almoo!
	S depois de uma soneca.
	Se eu me deitar a seu lado, srta. Donovan, no gostar nada das fotografias que sua me ver  comentou com voz sensual.
	Detesto cmeras.  Leigh sentou-se.
	Abra a boca.
	Por qu?
	Porque sou um prncipe e estou ordenando  provocou, erguendo um cacho de uvas rosadas.
	Nesse caso...
Leigh fechou os olhos e deixou que Max colocasse uma fruta entre seus dentes. Saboreou-a com prazer.
	Deliciosa, Alteza!
	Agora  sua vez de me alimentar.
	Isto  apenas para os fotgrafos, certo?
	Claro que sim.
	Est bem.
Max estendeu-lhe uma vasilha plstica contendo canaps de salmo defumado e queijos diversos. Pegou um e o ps entre os lbios dele, ficando surpresa quando as pontas dos dedos foram retidas e sugadas de leve.
	Voc j  um garoto bem crescido. Consegue se alimentar sozinho  Leigh repreendeu-o, mas j buscava mais um petisco para lhe oferecer.
Nem teve chance de fazer isso, pois Max baixou a cabea e a beijou.
Leigh sabia que no haveria um final feliz, mas que mal poderia lhe acontecer se fingisse ao menos durante algum tempo que estava vivendo um amor de verdade? Que aquele prncipe estava devorando sua boca com paixo porque queria agir assim?
Max fechou os olhos e tentou afugentar os sons das pessoas que se julgavam bem escondidas. Queria mesmo estar em uma praia deserta com ela e t-la toda para si, sem considerar as consequncias.
Sugou os lbios adorveis uma vez mais, sentindo um desejo intenso comear a lhe tirar a razo.
	J  suficiente?  ela indagou no exato momento em que Max decidira nunca mais parar.
Fitou-a e s viu paixo. Como era linda! Tanto que at lhe causava dor. Cobriu-lhe o rosto de beijos, num mudo protesto a sua tentativa de se esquivar. Mas ento obrigou-se a romper a magia. Era hora de partir.

CAPITULO V

Est faltando uma de minhas bolsas  Leigh comentou ao ver as malas recm-colocadas em um canto do quarto.
	Tudo o que havia est a, madame.
O moo tinha porte atltico e um rosto bronzeado. Devia estar naquele emprego at que fama e fortuna o descobrissem, mas no momento no conseguia se dar muito bem com a cliente refinada.
	Eu a vi no carrinho de bagagens no hall. Todas as cinco malas estavam l.
Leigh acreditava que quem viajava bastante acabava por perder um ou outro pertence, mas a mala em questo guardava diversos vestidos, inclusive o que pretendia usar naquela noite, quando seria anunciado o noivado.
	Verificarei para a senhora. Deve estar em outro carro, por engano.  O rapaz fez uma mesura, a testa franzida em sinal de preocupao.
	 igual a estas duas  Leigh mostrou-lhe, apontando para as peas de couro providenciadas por Albert para carregar seu guarda-roupa temporrio.  Meu nome est no crach: Leigh Donovan.
	Sim, madame. Checarei na recepo.
	Por favor, faa isso agora mesmo.
Deu-lhe uma gorjeta cinco vezes superior  que o rapaz merecia, sabendo tratar-se do mnimo naquele hotel, que era um dos mais antigos e luxuosos de Chicago. Max devia se sentir em casa naquele estabelecimento.
O quarto tinha peas de decorao que deviam ter pertencido a algum castelo: tapearia pesada e de qualidade inquestionvel, carpete cor de esmeralda, mveis belssimos e, para completar, uma espetacular vista do lago Michigan.
A tarde j findava, e Leigh ficaria em uma situao delicada se a mala no aparecesse em poucos minutos. Max a levaria para um evento de caridade, e essa seria "a noite". E a partir do momento em que o enlace fosse anunciado, todos os jornais do pas iriam querer fotografias da noiva do prncipe. Tinha de recuperar aquela parte da bagagem!
Enquanto esperava, achou melhor entrar em contato com seu editor antes que ele fosse para casa para o final de semana. Em Miami j passava das cinco, por isso apressou-se.
	Waverly,  Donovan.
	Onde est?
	Em Chicago.
	Levarei um tempo imenso para avaliar sua lista de despesas.
	Na verdade, nada custar  revista.  Sentiu-se mal em admitir.
	Estamos pagando seu salrio, ento existir um dispndio, sim. E quanto a esse caso que est tendo com o prncipe?
	J lhe disse que  apenas um acordo de negcios. Max pediu-me que posasse de sua noiva a fim de desencorajar as pretendentes mais afoitas. Antes de sua partida, terei uma entrevista exclusiva, na qual ele responder a tudo o que eu quiser.
	Parece-me adequado. E como vai lidar com o rompimento?
	Max vai deixar que eu lhe d o fora.
Waverly riu to alto que a obrigou a afastar o fone do ouvido. No era to engraado assim!
	Gosto desse ngulo. Ser interessante publicarmos uma matria de uma mulher que j foi noiva do prncipe Max.
	No, eu farei um artigo do qual me orgulharei muito. O enfoque ser: "o que significa, na realidade, ser membro da realeza no final do sculo XX".
	Faa o trabalho nessa linha se quiser, mas d-me uma histria que nos faa vender muito. Lembre-se de quem assina seu contracheque.
Leigh olhou para o teto, mas no protestou verbalmente, conhecendo bem a diminuta pacincia do chefe.
	Sei fazer meu trabalho, Waverly.
	Mantenha contato.  E desligou.
 Bom final de semana para voc tambm  falou, irritada.
Mas o que a aborrecia mesmo era a falta da mala. J estava acostumada s maneiras grosseiras de seu chefe ao telefone.
Fechou os olhos e tentou se concentrar nos acontecimentos recentes. O assento na primeira classe no vo de Nova York lhe permitira dormir durante todo o trajeto.
Max tivera de ir quela cidade para reunies com um consrcio de bancos, e Leigh adorara passar a tarde no museu Guggenheim e ento ir jantar em um restaurante francs com Hans, designado para a acompanhar. O rapaz respondera-lhe com timidez a algumas perguntas, dizendo que era noivo de uma moa que trabalhava no correio e...
Estava divagando outra vez. Precisava se concentrar em sua chegada ao hotel. O pessoal de Max havia carregado tudo, embora ela tivesse se mostrado relutante em deixar sua cmera e gravador longe da vista. O prncipe lhe garantira que a bagagem estava em total segurana sob os cuidados de sua equipe.
Confiar nos homens era sempre um erro. Leigh ligou para a recepo e reclamou da mala perdida.
	Preciso dela j!
A chegada havia transcorrido na mais perfeita calmaria, com o protocolo de entrada acertado por Albert, como sempre. Leigh quase se sentira culpada por insistir em escolher suas roupas e o cardpio das refeies.
Max se mantivera alheio. Na verdade, mal falara com ela desde o retorno daquela praia privativa na Flrida. Parecia imerso em suas obrigaes reais, metendo o nariz em papis at mesmo durante as viagens areas.
O vo, a chegada a Chicago... Estaria to perturbada com as atribuies de companheira do prncipe que se tornara desatenta?
Por alguma estranha coincidncia, ou um esquema pr-de-finido, Natasha aparecera no saguo do hotel no exato momento em que adentravam o recinto.
	Que bom tornar a v-lo!  exclamara a modelo para Max.
	Pense, pense, pense!  Leigh ordenava a si mesma.
Vira algo, apenas uma cena a vagar em algum lugar de seu subconsciente.
	 isso!
Natasha parecia estar deixando o hotel quando parou para cumprimentar o prncipe, mas a caminho do elevador Leigh vira as costas de uma mulher loira que carregava uma mala preta.
Hospedes no carregavam bagagem naquele hotel. E quantas mulheres em Chicago tinham um metro e oitenta de altura e usavam saltos altos?
Aquela modelo roubou meus vestidos!
Era absurdo, mas fazia sentido. Se Cinderela no pudesse ir ao baile, as outras pretendentes teriam alguma chance.
S nos contos de fadas  Leigh disse, ligando para a recepo para descobrir o nmero do quarto de Natasha.
Relutaram em ceder at que mencionou-lhes que a modelo poderia ter pego a mala errada por engano. Mencionar o prncipe tambm ajudou bastante.
Leigh ligou, mas ningum atendeu. Deixou o quarto e foi at a porta dos aposentos de Natasha, mas tambm suas batidas no foram atendidas.
Teve uma premonio: veria Natasha de novo antes do fmal da noite. Perturbava-a considerar que talvez Max a tivesse convidado para vir a Chicago. Talvez ela no estivesse entre as mulheres das quais ele desejava se distanciar.
Leigh no tinha interesse na vida amorosa do prncipe. No era de sua conta se gostava de uma mulher cuja alma se assemelhava a uma caixa registradora.
Entrevistar Natasha, que na verdade chamava-se Debbie Krump, fora mais que desagradvel. Devia ter recebido o prmio de escritora de fico do ano por ter feito a moa parecer-se com um ser humano.
Mas ficar louca de raiva no solucionaria seu problema. A que horas as lojas fechavam em Chicago? Comeou a descer para o saguo e s ento deu-se conta de estar sem sua bolsa. No momento em que chegou ao quarto, tudo j parecia estar perdido. Mesmo que conseguisse encontrar uma loja fina aberta, ficaria endividada por meses se comprasse um traje  altura dos adquiridos por Max.
Ligou outra vez para a recepo e pediu para falar com o gerente. O homem se desmanchou em desculpas, mas disse que a mala ainda no fora encontrada.
Tudo o que lhe restava fazer era tomar banho, arrumar os cabelos, maquiar-se e cruzar os dedos.
Meia hora antes do horrio marcado para estar pronta, telefonou para o gerente mais uma vez, mas falou eom o responsvel pelo perodo noturno. Teve de repetir toda a histria, apesar de ter certeza de que todos conheciam o problema da mulher histrica que perdera parte da bagagem.
No havia mais esperanas. Teria de cancelar o compromisso. Mas ento, na certa, nunca mais veria Max.
O que sabia a respeito da ira real? J o vira aborrecido, mas o senso de humor privilegiado parecia capaz de pr freios em seu temperamento. O que no o impediria de desistir do acordo.
	Isso  ridculo!
Tinha duas malas repletas de roupas novas. Tinha de haver algo apropriado para a ocasio.
Estendeu todas as possibilidades sobre a cama: terninhos, um vestido de algodo sem mangas. Um tailleur poderia ficar bem. Porm, eram usados em todas as ocasies, menos em festas noturnas formais.
Quando a inevitvel batida na porta aconteceu, ela ainda estava de suti e calcinha andando ao redor da cama, procurando decidir qual dos trajes ficaria menos ruim.
	Estou quase pronta.
Pronta para morrer! Max esperava ver a mulher perfeita que levara  festa dos Braeworthy na Flrida.
Abandonara todas as tentativas de arrumar os cabelos de maneira original. Optara mesmo por deix-los cair sobre os ombros. E quanto  maquiagem, sentira-se agitada demais para ousar. Melhor o tradicional batom, lpis e blush.
Teria de ser o tailleur preto. Meteu a saia pela cabea e a puxou para os quadris. Era justa e um tanto curta, perfeita com a jaqueta, mas ningum usava uma roupa dessas em um evento com traje a rigor.
Imaginava Max andando, impaciente, pelo corredor. Em um impulso, pegou a blusa de seda branca sem mangas que ainda estava na mala e a vestiu. Nem se lembrava de t-la comprado. Ficou bonita e teria mesmo de ser assim. Abriu a porta.
	Boa noite  Max cumprimentou.
Ele estava s. Os guarda-costas aguardavam perto do elevador.
	Est linda!
O elogio pareceu espontneo e sincero, mas o prncipe era to educado... Como poderia ter certeza?
	Sinto muito por no estar usando um vestido de noite. Minha mala foi roubada... ou pelo menos est desaparecida.
	No poderia imaginar um vestido que a fizesse mais bonita do que est. Simplicidade combina com voc.
	Est muito elegante tambm.
Max j devia ter nascido com roupa de gala. Ela passeou os olhos pela roupa impecvel. Quando seus olhares se encontraram, Leigh baixou as plpebras, embaraada.
Foram de limusine. Albert, na frente, ao lado do motorista. Hans e o outro guarda-costas, Fred, sentaram-se em frente ao casal.
	Espero que aprecie o museu de papai  Max falou em tom solene.  Como sabe, a festa se dar no salo ao lado do museu. Ser um evento de caridade.
	Com certeza acharei interessante.
	Papai tem como passatempo colecionar o que se chama de "arte industrial". Objetos manufaturados desde o final do sculo XIX ateimais ou menos 1940. Algumas peas so muito bonitas. Deixarei que se surpreenda. Afinal,  isso que o voc tem feito comigo...
A saia de Leigh foi projetada para situaes em que se ficava em p. Era a primeira vez que se sentava com aquela roupa, e ela nem ousava mexer-se ou mover a pequenina bolsa de noite prateada que pousara estrategicamente sobre o colo. S ento deu-se conta de que o acessrio no combinava com suas roupas, mas j era tarde demais para arrependimentos.
Sentia-se encabulada e daria um ms de seu salrio para se ver diante de um espelho. Max era gentil demais para fazer crticas.
	Sei que sua me era Madeline Goth, Max. Como a filha de um aougueiro de Chicago veio a casar-se com seu pai?
	Minha tia, a irm mais velha dela, estava dando uma festa e insistiu para que mame comparecesse. Tia Ruthie era notria por sua mania de agir como cupido, por isso mame se recusou a ir. Mas acabou indo, durante o dia,  casa de alguns amigos e l conheceu papai, que estava hospedado ali.
Ele ficou to apaixonado que a convenceu a ir a uma festa em sua companhia naquela mesma noite.
	Deixe-me adivinhar! Levou-a  festa da irm.
	Isso mesmo.
	Mas que histria maravilhosa!
	Eu costumava provoc-la dizendo que o encontro foi mesmo digno de um conto de fadas. E mame nunca negou. Ah, chegamos!
Leigh jamais esperaria ver um edifcio de aspecto rstico. Parecia mais adequado a uma partida de hockey do que a uma festa sofisticada.
	O lado de fora no  bonito, mas papai insistiu em sediar o museu em um local histrico. Foi construdo logo depois do grande incndio, aquele que dizem ter se iniciado quando a lamparina presa ao pescoo de uma vaca caiu.
	Que deveria pertencer  sra. O'Leary.
No ia lhe contar que tinha primos com esse sobrenome. Sua rvore genealgica no deveria interess-lo muito.
	Comeou como uma fbrica de coletes, ento converteu-se
em fbrica de bebidas na dcada de vinte, segundo papai. Enfrentou grandes dificuldades quando o comrcio de licores passou a ser ilegal, assim como outras atividades comerciais. Papai a comprou e a reformou.
Mais uma lio de histria, pensou Leigh, meio desapontada pelo excesso de educao de Max. Apreciava homens gentis, sem dvida, mas a distncia imposta pelo prncipe a estava incomodando. Ele poderia estar conversando com um grupo de parceiros comerciais.
Leigh queria saber coisas importantes. Max teria odiado a roupa que vestia? Planejaria voltar a beij-la?
A recepo que tiveram ao entrarem o prdio foi magnfica, com uma orquestra, o diretor do museu e patronos de posses fazendo as honras. Todos adoraram Max, mesmo aqueles que o estavam encontrando pela primeira vez.
Seria gratido pela atitude de seu pai ou aprovao por o prncipe ficar em seu pequeno principado a maior parte do tempo, permitindo que tocassem os negcios  sua maneira?
Talvez fosse a mstica real em ao. Quaisquer que fossem as razes, eles o amavam.
Leigh estava achando tudo muito agradvel. Quem poderia imaginar que tostadores e limpadores a vcuo poderiam ser interessantes?
Max conversava com um casal de cabelos grisalhos quando Leigh viu Natasha se inclinando para observar um equipamento de fatiar frios. Parecia ainda mais alta ao lado de seu minsculo acompanhante. Para sua imensa satisfao, usava um vestido longo xadrez, a estampa que Max mais detestava.
O prncipe era convidado de honra e seria o primeiro a se servir do bufe, cujas mesas pareciam ter a extenso de um quarteiro. Como havia muitos convidados para aquela festa de caridade a quinhentos dlares por pessoa, os organizadores optaram por uma disposio mais prtica. No salo ao lado havia pequenas mesas circulares bem prximas uma s outras.
J passava das nove horas. Homens e mulheres famintos se aproximavam para se servir de salmo e outros peixes diversos, imensas quantidades de bife e presunto, saladas e outras delcias.
Max escolheu esse momento de gastronmica antecipao para fazer seu pronunciamento.
	Senhoras e senhores. Meus amigos  disse em voz de comando, apesar de gentil.  Sinto-me muito honrado em estar com vocs esta noite. A maior fonte de satisfao para meu pai , sem dvida alguma, este museu. Em razo disso, escolhi esta recepo para fazer uma declarao muito importante. Gostaria de lhes apresentar a srta. Leigh Donovan, da Flrida. Alguns de vocs j devem conhec-la, j que  jornalista da revista Celebrity.
Max inclinou-se em direo aos fotgrafos que se haviam alojado no lado oposto ao da mesa onde estava a comida.
	A srta. Donovan deu-me a honra de aceitar se tornar minha noiva.
Max ps o brao sobre seus ombros e baixou a cabea. Teria sido melhor fechar os olhos, mas Leigh no resistiu ao brilho do olhar do homem que lhe sorria de leve.
E ento ele a beijou, com toda a delicadeza que Leigh j antecipara. A sensao maravilhosa, tinha certeza, jamais a deixaria.
S deu-se conta do burburinho de excitao a dominar o salo e dos flashes das cmeras quando Max a soltou.
Nesse momento, cabia-lhe servir seu prato com pores adequadas a uma princesa. Max lhe estendeu um prato de porcelana chinesa e lhe indicou para seguir adiante.
O que uma princesa em potencial comia? No sabia se deveria pegar minsculas pores de algumas iguarias ou encher o prato em sinal de apreciao ao suntuoso banquete. Como poderia usar lbios tocados por um prncipe para algo to mundano como comer?
Pensando de maneira mais racional, estaria sua saia justa demais para uma boa refeio?
	Voc no pegou quase nada  Max comentou quando chegaram  metade da mesa.
Leigh olhou para o prato e viu um pouco de salmo e algo verde.
	Estou reservando espao para palmitos e champignons, que adoro.
Ao final da mesa, Max ainda no estava convencido de que Leigh se servira de uma quantidade suficiente para aliment-la.
	Venha para c. Siga-me.  Max pegou o prato dela e o estendeu para o garom, que lhe serviu um suculento pedao de carne.
Com a ajuda de Max, ela conseguiu se esquivar da barreira de pessoas que desejavam lhe dar os parabns. Conseguiram alcanar a mesa que lhes fora reservada. Leigh acomodou-se e agradeceu mentalmente por a toalha de linho ser longa o bastante para ocultar suas pernas e deix-la um pouco mais  vontade.
	Confesso que cheguei a ficar com medo  Leigh admitiu.
	Fui o nico a perceber, no se preocupe.
	Obrigada.
	Por qu?  indagou, no desviando o olhar de seu rosto.
Leigh deu de ombros.
	Por ser to gentil.
No foi possvel lhe contar como se sentia porque outras pessoas se juntaram a eles. Max lhe acariciou a mo por debaixo da mesa e voltou a agir como prncipe.
Leigh no conseguia comer. Tentava, mas a comida parecia parar em sua garganta.
Estranhos a introduziam  conversa. Ouviu-se responder, mas estava alheia ao que se diziam. Sentia-se flutuar sobre o salo.
Sabia o que havia de errado consigo. Fazia parte de sua personalidade no se deixar enganar pelas prprias iluses. Aquilo tudo era uma enorme encenao, e ela queria que fosse a mais doce das realidades.
Max pousou a mo em sua coxa por um momento, e Leigh a afastou. Doa-lhe ser acariciada quando sabia que tudo era to efmero, uma convenincia temporria.
De sbito, sentiu uma intensa necessidade de escapar daquele crculo de pessoas vestidas com suas melhores roupas e dispostas a qualquer coisa pelo prestgio de se aproximar da realeza. J no aguentava mais outra pergunta tola acerca do glorioso principado de Schwanstein. Precisava entrar em con-tato com a realidade.
	Vocs me dariam licena, por favor?  falou de maneira geral aos presentes.
Max levantou-se quando ela se ps de p, e diversos outros homens seguiram seu exemplo.
	Estarei de volta em segundos  mentiu, apressando-se tanto quanto sua saia apertada lhe permitia.
Guiada por seu forte instinto de sobrevivncia, encontrou uma rea pblica com um telefone atrs do balco.
No trouxera carto, e Waverly acharia que uma chamada a cobrar s se justificaria se fosse mesmo importante.
	O que est acontecendo?  indagou Waverly assim que aceitou a chamada.
	Estou noiva.
	Parabns.
	No leve a srio.  apenas um arranjo comercial.
	J sei disso. Disse-me diversas vezes.
Para alvio de Leigh, ele nada mencionou acerca de estar pagando pela ligao.
	Ento, o que h de novo?
	Apenas estou mantendo voc informado. Poderia me fazer um pequeno favor? Gostaria de tirar uma semana de frias a partir de agora.
	Por qu?
Leigh no sabia. Apenas no achava certo estar trabalhando para a revista... e para Max.
Tinha de encarar os fatos. O mgico interldio era uma charada. Leigh acalentava a vaga esperana de que, se fizesse as coisas a seu ritmo, sentir-se-ia mais confortvel.
	No terei tempo para escrever nada, Waverly. Apenas me parece justo.
	Est bem.
	Eu lhe telefonarei aps minhas frias.
At Leigh deixar a mesa, Max estava vivendo momentos maravilhosos. Nesse instante, porm, conversar o irritava. Estava por demais desinteressado para permanecer esttico por mais algum tempo.
	Se me perdoam, senhoras e senhores, gostaria de ver o que est mantendo a srta. Donovan, minha noiva, longe de nossa presena.
Pressentia que ela no estava retocando a maquiagem. Caminhou a esmo rumo  entrada principal. Por sorte, ouviu sua voz antes de ser visto. No tinha direito de espion-la, mas escutou-a mencionar que estava noiva. Tinha de estar falando com algum relacionado  revista.
O que esperara dela? Que aceitasse a brincadeira e ignorasse a valiosa notcia de seu noivado?
Afastou-se antes de ser visto, furioso por Leigh ter corrido para o telefone para reportar o acontecido. E mais bravo ainda consigo mesmo por ter se metido em situao to ridcula.
Leigh era linda, mas havia centenas com tais atributos. Sempre soube estar se envolvendo com uma reprter. O que lhe passara pela cabea ao propor tamanha loucura?
Obrigou-se a retornar a suas atribuies. A maioria do que fazia como prncipe era encenao, mas fingir ser um noivo apaixonado seria um martrio depois desse episdio.
Queria repreender a reprter... ou lev-la para a cama. Mas essa era uma complicao que no poderia permitir que viesse a acontecer.
Cerrou os punhos, respirou fundo e retornou  mesa, onde o diretor do museu e dignitrios aguardavam por sua presena.
Leigh no voltou. A princpio, Max sentiu-se aliviado por no ter de bancar o noivo devotado enquanto se sentia to aborrecido. Mas aos poucos a ira foi cedendo espao  preocupao. Tinha uma reputao a zelar. Se ela tivesse resolvido partir sem lhe dar satisfao...
Devia ter ordenado a Hans para manter-se atento aos movimentos de Leigh. Se tivesse ido procurar um txi sozinha, quela hora da noite, tudo poderia acontecer.
Max procurou garantir a si mesmo que Leigh no era tola. De fato, nunca encontrara mulher mais independente. Mas, ainda assim, estava muito aflito.
 Se me perdoam, temo que Leigh no esteja se sentindo bem esta noite. E melhor que eu v a sua procura outra vez. Foi um grande prazer jantar na companhia dos senhores.
Sorriu e apertou a mo de todos, chamando cada um pelo nome. Era seu trabalho.
Foi direto ter cm Hans.
	Viu a srta. Donovan?
	Sim, Alteza. Ela subiu as escadas h cerca de dez minutos.
	Ficou mesmo fascinada pelos apetrechos de cozinha  Max falou, sem jeito de admitir at mesmo a um de seus homens de confiana que sua noiva desaparecera de sua vista durante a festa em que anunciara o noivado.  Vigie a entrada. Se a vir, diga-lhe que preciso conversar com ela.
Correu para o andar superior. Algumas pessoas j haviam acabado de jantar e voltaram a passear pelos corredores e sales. Evitou aproximar-se muito, a fim de no ser questionado acerca do paradeiro de sua noiva.
Lamentou o tamanho imenso dos andares e determinou-se a procur-la no segundo piso, j que o terceiro e quarto eram dedicados a alguns fracassos patenteados. Seu pai adorava essas invenes peculiares, que, no entanto, no tinham alcanado o sucesso almejado por seus criadores, mas eram muito interessantes. Diversas pessoas estavam debruadas sobre um aparelho que prometia acelerar o crescimento dos cabelos atravs de pequenos choques eltricos. Max conseguiu evitar a todos, e se tornava mais preocupado a cada minuto. E acalorado.
Estava quente demais para o ms de setembro, apesar de haver ar-condicionado naquele piso. Ele foi para uma sala repleta de artigos farmacuticos e se surpreendeu ao ver a porta que dava acesso  escada de incndio aberta.
	Leigh, o que est fazendo aqui fora?
Seu rosto estava plido como papel e o fez esquecer-se da raiva.
	Estou apenas tomando um pouco de ar.
	Acho que est se escondendo. Procurei voc por todo canto.
	Eu devia ter voltado  mesa. Minha tarefa para esta noite no foi adequadamente cumprida, no  mesmo?
	Sem dvida deve ter tido um bom motivo para se ausentar.
Max a estava convidando a se explicar, mas ela no o fez.
	Sinto muito pela maneira como estou vestida. Minha mala com os vestidos de noite foi roubada no saguo do hotel.
	Albert checar pela manh.  muito bom em encontrar coisas perdidas. E voc no tem de se desculpar. Est linda com esta roupa.  Tocou-lhe a face.
	Est apenas sendo gentil.
	No, estou sendo sincero.  Respirou fundo, espantado por ela ignorar o quanto estava bela.  O que est vestindo  perfeito. Todos os homens do salo esto me invejando.
Leigh sorriu, mas dava para perceber um qu de tristeza em seu olhar. Ou estaria ele imaginando uma profundidade de sentimentos que no existia? Nunca se sentira to inseguro.
	H algo que deseja que eu faa, Max?  indagou, compenetrada.
Max queria que ela explicasse por que fizera aquele telefonema, mas no poderia fazer isso sem assumir que a estivera bisbilhotando na penumbra.
Por que no jogara para fora da estrada uma enfermeira ou uma professora? Tinha de ser uma jornalista?!
	Representou bem sua parte, Leigh. No lhe pedirei nada mais esta noite.
Leigh virou-se e contemplou o estacionamento logo abaixo. Max no queria deix-la s ali.
	O que achou do museu de meu pai?
	Interessante. Nunca imaginei que mquinas pudessem ter tanto charme, tanta alma. Adorei aquele motor que parece ter feito parte de um avio.
	Os inventores no tiveram muito sucesso com avies, nem com barcos.
	Acho que muitas coisas que parecem ser maravilhosas no alcanam as expectativas.  Uma tristeza ntida se insinuava em sua voz.
Max aproximou-se, sentindo-se imenso ao abraar os frgeis ombros nus. Massageou-lhe os cotovelos em suave carcia.
	Leigh...
Ela o fitou, apoiada contra a amurada. To prximos estavam que o perfume feminino o envolvia por completo em seu feitio.
	Voc est... estonteante.
Queria beij-la at lhe roubar todo o flego, sem a restrio imposta pela presena de fotgrafos. J conhecia a doura dos lbios feitos do mais puro mel e ansiava por desvendar o jardim de delcias que seu corpo devia guardar. Como Leigh se comportaria no auge da paixo? Confiaria o bastante para se entregar de corpo e alma?
Max inclinou-se para a frente, apoiando a mo na mureta para aprision-la entre seus braos. Todo o contexto da situao ordenava que fizesse um gesto oposto a esse: o jogo acordado, o bom senso e sua prpria promessa de no tirar vantagem da situao.
Leigh comeou a dizer algo, mas a voz lhe faltou. Vencido, o prncipe saciou a vontade de selar suas bocas midas desejosas e a abraou forte de encontro ao peito.
Leigh no conseguiu resistir. Nenhum beijo jamais durara tanto tempo e fora to maravilhoso. Ento, a respirao mscula passou a aquecer seu rosto, deixando-a tomar flego. Sentia-se arder, e se no fosse o apoio do trax rijo, teria perdido o equilbrio.
J nem pensava em protestar quando mais uma vez seus lbios se tocaram. Acariciou as costas imensas, iguais s que imaginara como sendo do homem de seus sonhos.
De repente, uma luz tnue vinda de dentro do edifcio rasgou a noite. Acendeu e apagou trs vezes.
	Nosso sinal para partir  Max sussurrou, rouco.
	Ou ficaramos, trancados aqui dentro?
	No acho que Albert fosse permitir que isso acontecesse.
O criado deveria preservar a integridade fsica do prncipe, ento por que no estava ali para proteg-lo?, indagou-se Leigh, a meio caminho entre o desespero e a emoo dos ltimos instantes.
O que estava acontecendo entre eles, afinal? Parceiros de negcios no se comportavam dessa maneira. No se beijavam. Quanto mais daquele jeito!
	Temos de ir  Max parecia determinado.
Leigh obedeceu, preocupada. Como poderia encarar os elegantes convidados depois dessa tempestade amorosa?
	O carro estar esperando por ns  entrada. Siga-me  ele ordenou.
Ela precisava de alguns minutos para se recompor. Mas  claro que o seguiria. O que o prncipe tinha a lhe oferecer era. um excitante conto de fadas com data definida para acabar.
E essa era a melhor emoo que a vida lhe reservava.

CAPITULO VI

Max culpava-se por ter perdido o controle na -noite anterior.
Sentia-se envergonhado, mas no havia como remediar o que j estava feito. Na certa, quem o via notava a agitao que se passava em seu ntimo.
Ento, tratou logo de dar atribuies a seus homens para que no percebessem que algo diferente estava acontecendo.
Contratara-os para ficarem alertas. Nunca se desapontara.
Mas Max estava decepcionado... consigo mesmo. Pior, sentia-se culpado como um grande pecador. Dera sua palavra de honra, e nunca antes a quebrara. Mesmo para uma mulher cujo nico interesse em sua pessoa era profissional.
Quando comeou a procur-la no museu, estava com vontade de despejar sua ira sobre ela. Ser que Leigh o detestava tanto a ponto de dar um telefonema no meio de um evento social, deixando-o exposto diante de tantos estranhos e de toda a imprensa?
Ento, quando enfim a encontrara na escada de incndio...
 Fique aqui  ordenou a Albert, que dirigia com rapidez pelo trfego livre do incio da manh.  No ter onde estacionar, ento d voltas no quarteiro enquanto eu saio. Ficarei ausente por vinte minutos ou mais.
Como um homem prestes a cumprir uma pena, Max saiu do carro e, resoluto, entrou em uma imensa loja de departamentos, rezando para que os culos escuros o mantivessem incgnito.
Hans o seguia, olhos atentos ao mais leve sinal de perigo, mas Max sabia ter mais a temer da adorao das pessoas do que de assaltos. Os americanos, privados de laos com a realeza, estavam sempre designando algum como rei do rock ou prncipe do beisebol. Quando um autntico membro da famlia real os visitava, ficavam loucos.
Suspirou. Seria bom viajar sem ser reconhecido, mas os ta-blides tornavam seu desejo impossvel.
Leigh contemplava a ltima entrega: um magnfico buque de rosas amarelas. Arrumou-as ao lado das outras flores que tinha recebido. Vermelhas, brancas, rosadas. Seu quarto mais se parecia com um lindo jardim.
Quem eram todas aquelas pessoas que lhe escreveram mensagens nos cartes que acompanhavam os arranjos? Teriam madrugado para encomendar flores para a recm-anunciada noiva do prncipe?
Precisava espairecer. Seria bom correr um pouco ou pelo menos dar uma longa caminhada, mas sentia-se amedrontada s em pensar em descer ao saguo do hotel. Nunca imaginou que fosse to complicado pertencer ao mundo dos famosos.
Necessitava de um disfarce. Apenas culos escuros no adiantariam. Talvez a cala jeans com camiseta e sua sacola... mas como poderia passar despercebida com Fred a seguindo? Era sem dvida difcil ter uma sombra...
Vagava por todos os canais de televiso pela dcima vez quando viu um colega de escola chamado Dopey sendo entrevistado. O rapaz dizia com segurana que fora namorado de Leigh e que ela beijava como uma deusa.
	Mas que droga!
Nem se lembrava de o ter beijado.
Ainda praguejava quando algum bateu  porta.
	Se forem mais flores, pedirei para reservarem o quarto ao lado.
	Ol.
	Oh,  voc!
	Posso entrar?  Max perguntou, os braos to cheios que ela mesma teve de fechar a porta aps sua passagem.
	Claro. Isto , se no for alrgico a flores. J viu algo parecido?  Fez um gesto em direo  televiso.  Namorei aquele oportunista quando tinha quinze anos, e ele faz tudo soar como se eu tivesse sido o grande amor de sua vida.
	Sem dvida foi mesmo  Max ponderou, sorrindo.  Seest na televiso, deve ser verdade  ironizou.
	Est adorando, no ? Sabia que isso ia acontecer. Por que me meteu neste... neste...
	Circo? Escndalo feito pela imprensa? Bem-vinda a meu mundo. Eu poderia colocar estas coisas sobre a cama? No vejo outro lugar grande o bastante para acomod-las.
	Encontrou a mala! Apressou-se em abri-la e suspirou, aliviada.  Tudo parece estar aqui.
	Creio que algum quis lhe pregar uma pea. Foi encontrada dentro de um dos compartimentos do banheiro feminino. O ladro teve m trabalho e tanto para sair por debaixo da porta.
	Ela, ou ele, escorregou por baixo?
	Teve de fazer isso.
Leigh riu alto, apreciando a imagem de Natasha numa atitude to inslita. Mas no poderia compartilhar suas suspeitas com Max. Ele poderia achar que ela estava fazendo uma falsa acusao porque sentia cime da modelo.
	Como a conseguiu de volta, Max?
	Albert divulgou que o empregado que a devolvesse receberia uma boa soma em dinheiro e nenhuma pergunta lhe seria feita.
Max ainda segurava uma enorme sacola plstica. Leigh desligou a televiso. O sbito silncio se tornou opressivo.
	Tive oportunidade de ver algumas coisas em uma grande loja  comentou, sem graa, j comeando a duvidar da prudncia de sua compra.
	Quer dizer que foi fazer compras? Todo turista faz isso. Comprou um presente para seu pai?
	Acho que no sou um bom filho. Isso nem me ocorreu.
Parte dele queria dizer a verdade... que no conseguira pensar em ningum mais desde que a encontrara na escadaria de incndio. Mas como poderia admitir tal coisa a uma mulher que contava as horas a seu lado, ansiosa por fazer a grande reportagem de sua vida?
	Bem, obrigada por me ter trazido a mala, Max.
	No h por qu. Suas acomodaes esto satisfatrias?
	Sim, muito. H algum protocolo a respeito de flores? Eu devo escrever notas de agradecimento? Nunca ouvi falar na grande maioria dos remetentes.
	Albert cuidar disso. Apenas lhe entregue os cartes com uma anotao do que lhe foi mandado, por favor.
	Ser que ele poderia fazer alguma coisa com as rosas tambm? Parece-me um desperdcio ter tantas aqui. Mas so lindas, no acha?
	Deslumbrantes.
Max no se referira s flores. Leigh tinha um encanto perturbador sobre seus sentidos, apesar das circunstncias de seu relacionamento.
No podia culp-la. Tudo fora estabelecido de comum acordo. Devia ter previsto as complicaes decorrentes, mas t-la em seus braos durante a ocasio em que foram aoitados pelo furaco o privou de toda razo.
	Isto  para voc  ele disse, estendendo-lhe a caixa, mas Leigh no a tomou. Ento, Max a deixou ao lado da mala sobre a cama.  Por favor, abra a veja se gosta.
	E algo que deseja que eu vista?
Max percebeu sua relutncia e se explicou:
	Apenas se quiser. E um presente que no faz parte do guarda-roupa que voc insiste em doar a um leilo de caridade.
	Um mimo pelo nosso breve noivado?
	Um pedido de desculpas.
Leigh fitava o pacote como se esperasse que algo saltasse de l de dentro para mord-la. Nunca antes o prncipe teve tanta dificuldade em presentear uma mulher.
	Eu prometi no tirar vantagens de nosso relacionamento, Leigh. Quebrei minha palavra na noite passada. No tinha direito de beij-la.
	O que...
	Abra seu presente.
	O que ?
	Descubra.
Leigh tocou a linda seda azul-escura.
	 uma capa.  Ela parecia atnita.
	Ir precisar de uma proteo para sair  noite. Deixe-me ajud-la.
Max tocou o tecido macio e o ajeitou por sobre seus ombros.
	Gostou?
	 maravilhosa, Max! Adorei. Ter de aceit-la de volta depois. No ria! Estou falando srio!
	 por isso que estou rindo. Voc fala srio mesmo. Sua integridade de jornalista ficar maculada se aceitar um pequeno presente em sinal de desculpas?  Fez um gesto de impacincia.
Leigh suspirou.
	Sobre ontem  noite, Max... No poder voltar a acontecer  disse ela, sem o fitar.
	O qu?
	Sabe o que quero dizer.
O prncipe balanou a cabea em sinal de negao, recusando-se a facilitar as coisas para ela.
	Por favor, no volte a me beijar, Max. No faz parte de nosso trato.
	Sim, eu ultrapassei os limites que estabelecemos, e esta  minha oferta de paz. Ficarei agradecido se a aceitar.
	Desde que tenha compreendido...  Ergueu a ponta da capa e a passou no pulso.  Nunca tive algo to macio e delicado. Obrigada, Max.  a pea mais adorvel que j possu.
Ele gostaria de envolver seu corpo nu na seda e fazer amor por entre as nuanas que uma luz plida viria a ter sobre o tecido. O mero pensamento quase o enlouqueceu.
	Estou aqui para lev-la a um certo lugar  disse, forando-se a fazer a razo imperar.
	Devo trocar de roupa?  Leigh indagou, dobrando a capa e a colocando com cuidado de volta na caixa dourada.   difcil saber o que vestir quando estou a seu lado. Talvez Albert devesse me aconselhar.
	Seu instinto  maravilhoso. Vista o que lhe der vontade. Estar elegante para a ocasio, caso prefira no se trocar.
	Mas estou usando minhas prprias roupas  argumentou, fitando a saia branca rodada e a blusa de linha azul-clara.
	No se preocupe. Faremos uma longa viagem de carro e seremos recepcionados para um ch.
	Ch?
	Vamos.  Pegou-a pela mo.
Max a levou at o saguo e ento ao banco da frente de um seda.
	Sem guarda-costas?  perguntou Leigh, afivelando o cinto de segurana.
	No ser preciso.
	Para onde estamos indo?
	Trata-se de uma viagem misteriosa.
	Diga-me. No gosto de surpresas.
	Curiosidade ou cautela?  provocou.
	Aprecio saber para onde vou.
	Saber no momento certo.
	Max! No faa isso comigo.
Ele se embrenhou no trfego, parecendo bastante habituado aos congestionamentos das grandes cidades.
	Precisa de um mapa?  indagou Leigh e abriu o porta-luvas, mas no havia nada l.
	Chicago  meu segundo lar. Venho aqui desde os tempos de garoto. Darcy e eu costumvamos brincar juntos como ir mos. A me dela  daqui.
	Estamos indo visit-la?
	Deus do cu, no! Ela viaja com pessoas da alta sociedade o tempo todo. Ou assim gosta de divulgar. Seu marido est escrevendo um livro sobre cassinos. Pesquisa sobre o tema h mais de vinte anos.
	Voc parece no' aprovar. No gosta de jogos?
	No gosto de perder.  Sorriu.  E todo apostador um dia perde. Prefiro comprar presentes para lindas mulheres.
	Sem dvida voc espera algo em troca  rebateu, seca.
	De novo aquela histria de eu ser um playboyl Quase chego a acreditar que voc esteja de conchavo com os tablides.
	No estou!
O prncipe a estava provocando e fazendo-a ir direto para sua armadilha.
	Voc acabou de dizer...
	 o que todos dizem, Max.
	No tem provas. Se eu lhe dissesse que me casei em segredo com a princesa de um reino distante, por acaso correria para publicar a notcia?
	 claro que no. Verificaria com outras fontes para confirmar.
	Viu? Provei minha teoria. Est mesmo atrs de material sensacionalista.
	No  verdade!
Leigh olhou pela janela e viu que pegavam uma via expressa. Max estava exasperado. Leigh desejou no ter vindo.
	Quanto tempo esta farsa durar, Alteza?
	Ficar contente com a brevidade de nosso noivado.
	Sempre d respostas enviesadas? Se no fosse um prncipe, deveria ser um poltico.
	Estou lisonjeado que no me julgue como tal.
	A realeza no tem de trabalhar.
	No, mas pessoas livres tm direito de abolir sua monarquia.
	yoc pode ser demitido de seu emprego?   .
	E claro, embora a possibilidade seja remota. De fato, h um perigo maior. Se eu falhar em gerar um herdeiro, o principado de Schwanstein ser anexado  ustria quando eu morrer.
	Desculpe-me a mudana de assunto, mas no acha que est correndo demais? Ou tenta ler o adesivo colado no vidro traseiro daquela caminhonete?
	Se quer saber se aprendi a lio, saiba que sim.
	Para onde estamos indo, Max?
	"Prncipe rapta reprter"?  Ele pegou a pista da es querda e ultrapassou a caminhonete.
	Voc no  piloto de corridas, lembra.
	Est me pedindo para andar mais devagar?
	Sim, por favor!
Max passou para a faixa da direita e se postou atrs de um conversvel com um adesivo.
	Assim est melhor?
Dirigia apenas com uma mo, a outra pousava, displicente, sobre o joelho. Apesar de estarem em baixa velocidade, sua displicncia ao volante a atemorizava.
	Sim, obrigada, mas preferiria que usasse as duas mos para dirigir.
	Seu desejo  uma ordem.
	Ento, me conte sobre nosso destino para o dia de hoje.
	Vamos visitar minha tia-av Lucinda, a ltima dos Goths, irm de meu av. Fez noventa anos em maio passado e sua lngua  mais afiada que uma faca, ento seja cuidadosa. Ela tem um talento todo especial para ignorar pessoas a fim de avaliar seu grau de nervosismo. Nunca gostou de meu pai.
	Por que no?

	Ela odiava o duque e a duquesa de Windsor. Ningum ao . certo sabe o motivo. De qualquer forma,  uma pessoa maliciosa.
	No aprovou o casamento de seus pais?
	No. E quis que minha tia tivesse se casado com um presidente ou pelo menos senador.
	Lucinda se casou?
	Tem certeza de que desconhece a histria dela?
Reduziu a velocidade e parou ao lado de uma cabine de pedgio.
	Esqueci-me disso. Tem quarenta centavos em moedas, Leigh?
	Era o mnimo que eu poderia fazer.  Estendeu-lhe o dinheiro.  E quanto a Lucinda?
Max depositou as moedas na mquina e aguardou at o sinal verde acender.
	O grande amor de sua vida foi um presidente.
	Ela teve...
	Um caso? Sim.
	Nunca ouvi falar em sua tia-av.
	As coisas eram levadas com mais discrio naqueles tempos.
	Qual presidente?
	 seu grande segredo. Por favor, respeite sua privacidade quando fizer o artigo.
	No sei o que pensa a meu respeito, mas saiba que no sou dada a repetir rumores infundados.
	No houve nenhum. Apenas estou lhe explicando por que ela no achava o prncipe de Schwanstein adequado para se casar com sua sobrinha predileta.
Leigh esperara uma grandiosa e antiga manso ou um requintado prdio de apartamentos. Em vez disso, sua longa viagem terminou em frente a uma casa de bom tamanho, embora no imensa, em estilo Tudor. Devia ser datada de 1920, e dava para o lago Michigan. No sabia ao certo se estavam em Illinois ou Wisconsin, e Max se fechara em um silncio sepulcral.
	Ela est esperando por ns?
	Titia me cortaria os pulsos se no telefonasse antes.
	 to amedrontadora assim? Se est tentando me deixar nervosa, saiba que conseguiu.
	Ter de fazer seu prprio julgamento. Lucinda deve estar a par da novidade. Vamos ver se voc passa no teste.
	Max, isto no fazia parte de nosso acordo. Vai lhe contar a verdade?
	Deixarei voc tomar a deciso.
Dizendo isso, ele subiu alguns degraus e tocou a campainha.
A mulher uniformizada que atendeu  porta era to alta quanto o prncipe e tinha pernas e braos to finos quanto seu pescoo. Os cabelos grisalhos presos de modo deselegante no ajudavam a melhorar sua drstica aparncia.
	Alteza!  disse com forte sotaque.  Que bom que tenha vindo visit-la. Ela tem estado impossvel desde seu telefonema. Tantas ordens! Tanta agitao!
	Leigh, esta  a srta. Schmidt. Est com minha tia h... cerca de quarenta e cinco anos?
	Chegou perto. Far quarenta e sete, em abril.
Leigh seguiu Max at uma sala de estar com mveis claros e uma grande janela.
	Tia Lucinda!
O prncipe adiantou-se e beijou as duas faces da senhora alta e esguia vestida com cala marrom e suter creme. Seus cabelos eram brancos e estavam ajeitados em um coque. O brilho de seus olhos azuis parecia no ter sido incomodado pela idade avanada.
	Ento esta  sua noiva  falou, apertando a mo de Leigh com impressionante firmeza.  No se parece nada com aquela mulher... a tal Wallis Simpson. Isso  bom. No suporto aquela aparncia de vampiro, os cabelos muito negros e lbios vermelhos. S mesmo um idiota como Eddie gostaria de ir para a cama com ela.
	Tia Lucinda...
	Oh, fique calado por enquanto, Max. Saio pouco de casa, mas sei o que est acontecendo l fora. Nada do que eu disser ir chocar sua jovem noiva.  Abriu um leque com um gesto majestoso, abanou-se por um instante e ento o fechou e o apontou para o sobrinho.  Eu avisei seu pai. Um herdeiro e mais um de reserva.
Apontou o leque para Leigh.
	Espero que j traga um filho no ventre, menina. No se pode perder uma oportunidade dessas.
	No  Leigh respondeu com nfase antes que Max pudesse se interpor.  E francamente, srta. Goth, o assunto no lhe diz respeito.
Observou a senhora jogar o leque sobre uma poltrona e a imaginou furiosa por tamanha imprudncia. Mas, em vez disso, ela deu uma sonora gargalhada.
	Gosto de sua noiva, Max. Tem brio. Diz o que pensa. Voc e seu pai, ambos to populares com as mulheres... Eu avisei  sua me: no  nada fcil se envolver com a realeza. J pensou nas ramificaes, jovem?
	Leigh. Meu nome  Leigh Donovan.
	Ah, sobrenome irlands. Isso explica tudo. Max, tenho algo para voc. O retrato de sua me feito pelo meu querido amigo Howard Styles. Est no quarto verde. V peg-lo, querido, enquanto Leigh e eu travamos uma conversa de mulher para mulher. E no parea to desconfiado. Vamos, v!
Max sorriu, indulgente, piscou para Leigh e a deixou sozinha com a melindrosa senhora.
Mais tarde, tomaram ch, comeram sanduches de pepino e tortas de cereja e limo.
	No vou a casamentos Lucinda declarou quando eles j se preparavam para partir.  Fui dama de honra trinta e sete vezes e me aborreci demais. Mas se decidir casar-se com ele, eu lhe darei de presente minha tiara de diamantes, querida.
	Eu no poderia...
	Temos de ir, tia Lucinda.
	V na frente. Leigh se juntar a voc em instantes.
Quando o sobrinho j estava distante o bastante para ouvir o que diziam, Lucinda se inclinou na direo de Leigh e fez mais um comentrio.
Leigh gostou de Saber que Max estava curioso de sua conversa com tia Lucinda.
	Ento voc gostou mesmo de conversar com ela?  indagou quando j estavam bem prximos da cidade.  De modo geral, seus visitantes no recebem a cortesia que lhe foi dedicada.
	Oh, sim, ela  muito agradvel, e o adora.
Leigh sabia que o prncipe no estava satisfeito com esse resumo de sua conversa com a tia-av. Servia-lhe de lio por ter feito mistrio sobre seu destino na ida.
	S se titia for muito hbil em disfarar sua afeio.
	Diz isso porque ela lhe d ordens o tempo todo?
	Tia Lucinda  excntrica. Diga-me: qual foi o segredo que lhe contou quando estvamos de sada? Voc no lhe falou sobre nosso trato, no ?
	No, teria estragado o divertimento dela.
	Ento, o que foi?
	Isso, Alteza, diz respeito s a mulheres.
Lucinda surpreendera Leigh, indo do presente ao passado com uma agilidade juvenil. Mas tinha de estar enganada acerca de seu sobrinho.
A ltima mensagem da senhora foi uma afirmao do quando o prncipe gostava de sua noiva.
Acontece que tudo no passava de um trato de negcios, e ela sabia melhor do que ningum que no se devia confiar nas palavras de uma senhora que ainda acreditava em contos de fadas

CAPITULO VII

Max estava aborrecido. .Era especialista em disfarar suas emoes, mas Leigh viu a maneira como sua sobrancelha direita arqueou-se um pouco mais que a esquerda, revelando, sem inteno, seu ceticismo a respeito do que o diretor do Hospital Infantil de Chicago, Randolph Davies, falava.
	Evidente que o melhor atendimento mdico no  um luxo, concorda?  o prncipe indagou enquanto seguia o executivo at o elevador para funcionrios.
O hospital recebia a maior parte dos recursos da Fundao Goth, criada pelo av de Max. Uma das responsabilidades em suas viagens oficiais era rever as concesses de recursos para as entidades.
	Nosso hospital usa tecnologia de ponta  Davies continuou a falar, ignorando a pergunta.
Leigh olhou para Max e quase riu alto de sua carranca. Era evidente que no estava satisfeito, embora talvez ela fosse a nica a ter percebido o estreitar de seus olhos. Em seguida, ele passou a pressionar os dedos contra a palma da mo esquerda.
Pobre Max, pensou ela, sorrindo ante o paradoxo de estar sentindo pena de algum rico e com tantas qualidades. Devia ser frustrante para ele ouvir a ladainha de um sujeito egosta como Davies, sem ter chance de coloc-lo em seu devido lugar.
Uma senhora muito sria tomava notas, e fez isso at mesmo durante o almoo na sala de jantar privativa do hospital.
Exceto por breves palavras ao cumpriment-la quando foram apresentados, o prncipe no mais se dirigiu  mulher. Leigh percebeu como ele achava tedioso estar sob to prxima vistoria.
Sentiria o mesmo quando em sua presena sabendo que poderia escrever sobre tudo o que estavam passando juntos? Gostaria que pudessem se esquecer de seu trato para serem apenas amigos. Intil sonhar!
Davies permanecia alheio  insatisfao de seu hspede real, e Leigh se via cada vez mais fascinada pela personalidade pblica do prncipe. Max parava vez ou outra para falar com algum funcionrio, aprendendo mais com suas prprias questes do que com o que o diretor queria lhe revelar.
Max pareceu adorar conversar com crianas, e entrou em diversos quartos de doentes. Davies aguardou no corredor enquanto ele visitava uma garotinha pequena e frgil demais para uma cama de hospital. Inclinou-se e sussurrou-lhe algo ao ouvido, deixando a menina com um brilhante sorriso a iluminar o rosto plido.
	Fico feliz que tenha me chamado para acompanh-lo, Max  Leigh disse-quando o compromisso se encerrou e Haris foi despachado para trazer o carro at a entrada principal.  Deve ser maravilhoso estar envolvido em algo to grandioso.
	Meu papel foi mnimo. A fundao tem um diretor muito dedicado, que trabalha arduamente. Gostaria de poder fazer mais.
	Mas sua ajuda  inestimvel. Albert disse que a nata da sociedade de Chicago estar presente para homenage-lo... e doar dinheiro ao hospital.
	Albert faz mexericos como senhoras que nada tm para fazer  Max falou, bem-humorado.
	Pelo simples fato de que essa no  uma atividade  qual s as mulheres se dedicam. Saiba que no escritrio da revista so os homens que ficam ao redor da mquina de caf, falando de todo o mundo.
	Alm do mais  comentou, ansioso por se redimir da gafe , hoje em dia muitas tm seu prprio negcio e assumem altas chefias em corporaes.
Leigh sorriu.
	Parece cansado, Max. Teremos tempo para um cochilo antes do baile?
	Dormir?! Nem pensar. Tenho uma conferncia eletrnica com uma firma da Califrnia s quatro, e s ento darei por encerrado meu dia de trabalho.
	Est bem, eu entendo. Voc  muito ocupado. No precisa se incomodar comigo.
	Como assim?
	 estranho o jeito superior que assume quando baixa seu olhar real para mim.
	Pois se eu fizer isso outra vez, me condenarei a passar algum tempo na masmorra.  Max sorriu.
As batidas alucinadas do corao de Leigh fizeram-na recordar que aquele homem maravilhoso era seu noivo... ao menos por enquanto.
	H masmorras em Schwanstein?
	No antigo castelo, sim. Proibiram-me de brincar por ali quando eu era garoto, o que tornou o local mais emocionante e destino obrigatrio das expedies secretas com meus amigos.
	Tentei imaginar voc quando criana.
	Eu era maroto. Aprontava travessuras com muito mais frequncia do que meus pais aguentavam. E, ao contrrio de meus antecessores, eu no tinha um criadinho para levar os castigos em meu lugar.
	Jura?
	Pois , os prncipes foram perdendo algumas de suas regalias com o passar do tempo.
Max estava em p a seu lado, to prximo que a brisa de outono no era capaz de levar para longe o delicioso perfume de sua colnia.
	A est o carro  disse Leigh, feliz por poder soltar a respirao.
Chegando ao hotel, Leigh teve tempo para um breve descanso antes do encontro com a pessoa que iria a seu quarto lhe fazer os cabelos e a maquiagem para o baile.
Seu estado de esprito se alternava da excitao ao pavor. O Baile do Ouro e da Prata era um dos eventos mais prestigiados de Chicago, e naquele ano seria ainda mais especial. Por sorte, serviria tambm para angariar fundos para o hospital infantil, graas  presena de Max.
A moa muito elegante chegou no horrio marcado, e Leigh abenoou Albert em pensamento por tanta ajuda. Teria de arrumar um jeito de lhe agradecer, e sabia que uma assinatura anual gratuita da revista Celebrity jamais estaria  altura.
A jovem ficou para auxiliar Leigh com o vestido de noite. O corpete sem alas deixou seus ombros  mostra e realou as belas curvas dos seios. A saia ia at os ps. Um modelo sem dvida original e a ltima palavra em elegncia e simplicidade. O prateado a fez sentir-se uma princesa de verdade.
Os sapatos no a deixaram to feliz. Eram de saltos altos e finos, fechados na parte da frente e presos aos calcanhares por uma tira. Leigh teve receio de no conseguir danar direito por estar preocupada com os ps.
Minutos antes do horrio marcado, a ajudante lhe ajeitou a capa de seda sobre os ombros e recusou a gorjeta que lhe foi oferecida.
	O prncipe j cuidou de tudo.  uma jovem muito afortunada, senhorita.
Hans apareceu para acompanh-la at a limusine, onde Max a esperava em p, ao lado da porta. Esboou um sorriso largo quando a viu, a expresso do rosto dizendo mais que mil palavras.
	Est absolutamente deslumbrante, Leigh!  sussurrou-lhe, enquanto a ajudava a entrar no carro.
Fred e Hans se acomodaram nos assentos mais. prximos  porta. O clima de romance durou breves segundos, mas foi suficiente para ela notar o quo elegante Max estava.
A festa exigia traje de gala, com as mulheres usando prateado ou dourado. Max dera a Leigh um bracelete de prata todo trabalhado.
Tinham andado alguns quarteires quando ele pegou a mo enluvada entre as suas, pondo um dedo entre os pequeninos botes para acariciar-lhe o pulso. A luz da rua foi suficiente para revelar aos guarda-costas o gesto espontneo de carinho, mas suas expresses permaneceram imperturbveis.
	Eu gostaria de poder danar todas as msicas com voc  o prncipe lhe disse, com suavidade. Inclinou-se e passou os lbios pelo pescoo delicado, ento tomou na boca o lbulo da orelha ornada por um brinco.  Deviam ser diamantes.
	No, no deviam. Tudo isto  de mentira, Max. Diamantes verdadeiros no seriam apropriados.
	Apropriados?  repetiu, rindo.  Quantos desejos e quanta esperana j foram bloqueados por essa palavra?
	Est se tornando filosfico?  indagou, dizendo a si mesma que no havia motivos para ver algo de especial na pergunta.
Mas aquele baile no era um encontro romntico. Max a estava levando apenas para dar continuidade  representao. Seu grande trabalho de acompanhante iria comear nessa mesma noite. Odiava o mero pensamento de dezenas de pretendentes fazendo de tudo para chamar a ateno do prncipe.
	As mulheres costumam me acusar de ser muito realista, mas s vezes tenho meus lapsos. Faremos uma parada antes do baile. Sinto muito pelo atraso, mas voc no precisar ir, se no quiser. Serei o mais breve possvel.
Leigh no estava usando relgio, mas sabia que a festa j havia comeado. Albert lhe dissera algo sobre a primeira dana, mas no deixara claro se aconteceria s aps o incio oficial das festividades feito pelo prncipe.
A parada no programada se tornou ainda mais esquisita quando a limusine foi em direo  entrada principal do hospital. Pelo jeito, havia privilgios para membros da realeza at mesmo em um centro de tratamento infantil.
Max entrou no edifcio, deixando Leigh, Hans, Fred e o motorista a aguard-los. Logo, os dois desceram e se afastaram alguns passos.
O que estaria fazendo? Leigh imaginou desde uma conversa rpida com o diretor da entidade at uma doao de sangue para uma criana sofredora.
Por mais que achasse que o conhecia bem, Max sempre a surpreendia.
A porta do carro ficou aberta, deixando entrar o ar fresco da noite. Sem fazer barulho, Leigh saiu. Alguns passantes a fitaram com olhares curiosos, e o barulhos de seus passos ocultaram os de Leigh aos ouvidos dos seguranas. Ergueu a barra do vestido e subiu os degraus rumo ao hospital.
Dois jovens mdicos vestidos de verde a fitaram com curiosidade ao v-la passar a largos passos, mas no a detiveram.
Agindo por palpite, ela encontrou os elevadores que haviam usado no dia anterior. Apertou o boto para o quinto andar, sentindo-se bem mais sem jeito do que quando adentrou o hall. No conseguia imaginar nenhuma desculpa plausvel para estar no corredor de um hospital usando um vestido prateado e uma capa de noite.
Mas a sorte estava a seu lado. Nenhuma das enfermeiras a deteve quando Leigh, apressada, disparou pelo corredor que haviam trilhado antes.
Alguns quartos estavam na penumbra, e ela escolheu um onde ainda havia luz. No demorou a achar Max.
Ele estava lendo para a menininha  qual sussurrara algo quando visitaram o hospital horas atrs. Encontrava-se to concentrado na histria que no a viu. Leigh queria ficar ali, apreciando o sorriso de Max ao apontar para uma determinada pgina ser recompensado por um riso lmpido da criana.
Leigh sentiu um n se formar em sua garganta e teve vontade de correr e abraar os dois. Mas o prncipe poderia interpretar sua atitude como espionagem para ilustrar seu artigo, por isso, resolveu se conter.
Com relutncia, afastou-se rumo aos elevadores. Havia cinco: trs destinados ao transporte de doentes em macas e cadeiras de rodas e dois pblicos. Apertou o boto para chamar, e a demora comeou a inquiet-la. Olhou ao redor em busca da escadaria.
s vezes, o mostrador indicava o deslocamento de um elevador, sempre a aumentar a distncia em relao ao andar em que se encontrava. Ficou furiosa. E se algum em apuros precisasse de transporte? Teria de ficar esperando tanto tempo? Hospitais deveriam ter elevadores mais geis.
Estava se portando como uma tola. Max no ia gritar com ela, nem estava correndo perigo algum, mas Leigh queria tanto voltar  limusine antes que a visse...
A porta de um dos elevadores se abriu, e Leigh conseguiu entrar no instante em que avistou Max vindo do corredor.
Permaneceu apertando o boto do trreo durante todo o trajeto de descida, como se o gesto pudesse impedir que parasse no meio do caminho. Foi o que aconteceu no primeiro andar, quando um casal de idosos entrou e bloqueou sua sada no trreo.
Afoita e pedindo licena, ainda conseguiu notar que o elevador ao lado estava descendo, na certa transportando Max. Ergueu a saia e correu. Optou por descer os degraus em vez de tomar a rampa, e meteu-se no banco de trs do veculo. Tudo o que perdera fora sua dignidade, pensou num primeiro momento, at dar-se conta da falta de um dos sapatos. J se preparava para sair quando viu uma cala preta em seu caminho. Max. E com seu sapato na mo.  Cinderela, eu presumo.
O rosto de Leigh enrubesceu, e ela abriu a boca para esboar uma desculpa que no se ouviu.
No seria capaz de faltar com a verdade. Flagrara-o em um momento de terna compaixo e no macularia a imagem bela que guardara na mente com mentiras.
Abraou o prprio corpo  espera do pior, mas Max se abaixou para que pudessem se fitar. Leigh pediu licena e desceu. No queria que a julgasse uma reprter sem escrpulos.
O prncipe a amparou pelo cotovelo. Dessa vez, ergueu-lhe o p descalo. Acariciou-o, como a relutar em deixar a maciez. Ento calou-lhe o sapato, com todo o cuidado.
Leigh permaneceu esttica e, quando ele se levantou, percebeu que algo alm da gentileza o movera a ajoelhar-se.
	Seu sapato de cristal.
Max queria falar alguma coisa para quebrar a tenso sexual que se estabelecera, mas j no era senhor de seus sentidos para ousar tanto. O desejo de descobrir os contornos do corpo feminino o dominava.
A voz dela pareceu vir de outra dimenso ao murmurar um agradecimento.
	Eu o vi lendo, Max. Foi to... doce. Perdoa-me por t-lo seguido?
	Est perdoada.  Pegou-lhe a mo e levou-a aos lbios, mas, como no desejava um pedao de pano e sim o veludo natural de sua pele, tirou a luva com delicadeza e beijou cada centmetro.
 A orquestra est esperando por ns. Vamos  murmurou com voz rouca, mas para ele a msica j havia comeado.
E para Leigh, nunca houvera noite to perfeita. Estava to embasbacada pelo homem a seu lado que pouco se deslumbrou com as luzes do grande salo de festas do Hotel Camelot.
Mulheres vestidas de dourado e prateado, elegantes ou exageradas, pareciam flutuar nos braos de seus cavalheiros, mas Leigh descobriu o correto sentido de s ter olhos para uma pessoa.  Voc  a mulher mais linda que j vi em toda minha vida  disse-lhe o prncipe.
E, nesse momento reluzente, Leigh acreditou em suas palavras. Max pediu desculpas a todos pelo atraso, mas ningum parecia aborrecido. O casal foi rodeado por sorrisos e palavras de encantamento dos presentes e logo todos vestiram suas mscaras douradas e prateadas para o incio oficial da festa.
A orquestra esperara mesmo pela chegada do prncipe Ma-ximilian e sua noiva para dar incio s danas. Foram deixados sozinhos no centro do salo quando o maestro deu sinal para que os primeiros acordes soassem.
Leigh havia quatro dias vinha se preocupando, temendo no ser graciosa o bastante, nem ter ritmo adequado para bailar com um prncipe. Aprendera uns poucos passos durante o colegial nas aulas de educao fsica. Tudo o mais que sabia a esse respeito baseava-se em seu instinto e senso de observao. Era uma valsa. Leigh fechou os olhos e deixou a msica invadir seu corpo, sua alma. E ento viu-se nos braos de Max e se abandonou  delcia de ser conduzida, como as folhas de um coqueiro ao sabor da brisa de vero.
A mo precisa em sua cintura no a deixava perder o passo. Voavam pelo salo, e ela nem percebeu quando outros casais passaram a lhes fazer companhia.
	Voc dana como um anjo  disse Max, puxando-a mais para si com tanta ternura que a fez sentir-se a moa mais amada do mundo.
Pareciam ser outras pessoas. No ntimo, Leigh desejou que assumissem essa identidade para sempre, mas logo teve de se lembrar de que at mesmo naquele lugar o prncipe tinha obrigaes a cumprir.
Assim, Max danou com lindas moas e elegantes senhoras enquanto ela dava o brao a outros senhores.
A meia-noite, todos removeram suas mscaras de seda, e Leigh pediu ao prncipe para que guardasse a sua no bolso.
	Como recordao.
	Voc gostaria de ficar com a minha tambm, Leigh?
Na verdade, o que queria era ele, e no uma tnue lembrana.
	Sim, por favor.
Mais tarde, a orquestra voltou a tocar, e todas as pessoas importantes que os mantiveram separados sumiram de vista. Ou talvez tenham se sentido intimidados pela maneira como o casal se mostrava to apaixonado.
	Que noite fantstica!  Max a fez apoiar o rosto em seu ombro durante a dana.
	Sim.
	Queria que nunca mais acabasse.
	Mas acho que tudo tem seu fim, mais cedo ou mais tarde.
Queria que Max negasse sua afirmao. Afinal, no era impossvel realizar seu sonho. Albert poderia lhe ensinar a caminhar, conversar e arrumar flores para as mesas do castelo. E lhe dar algumas aulas sobre a histria de Schwanstein.
	Acho que j  hora de partir, Leigh.
	Se ao menos a orquestra tocasse mais uma msica...
Max no lhe perguntou o porqu. Com um gesto discreto, ordenou que Hans se aproximasse.
	Por favor, pea que toquem mais uma valsa e d ao maestro meus cumprimentos.
Os braos do prncipe a enlaaram uma vez mais, e Leigh elegeu aquele como o momento mais feliz de sua vida.

CAPITULO VIII

Depois do baile, Cinderela voltou a varrer e a limpar, Leigh se lembrou ao caminhar em di-reo  sala de ginstica do Hotel Dlias.
A noite mgica terminara. Comparado com lustrar assoalhos, um pouco de exerccio no era to ruim.  claro que a herona do conto de fadas reencontrava-se com seu prncipe para uma vida de eterna felicidade, o que no viria a acontecer com a srta. Donovan, a reprter.
Ento, enquanto lhe restassem dias de frias, trataria de prolongar sua estada ao lado do prncipe e aproveitar ao mximo. Todas as lindas roupas teriam de lhe servir por mais algum tempo.
Talvez todo o baile tivesse sido apenas um sonho maravilhoso. Max no teria solicitado mais uma valsa  orquestra s para poder t-la nos braos uma vez mais.  De jeito nenhum!  murmurou.
Fora to real quanto o calor da mo que lhe calara o sapato em frente  escadaria do hospital. S em pensar no sensual carinho em seu p, um arrepio delicioso lhe percorria o corpo, a pedir-lhe mais.
Desde o baile, nada mais aconteceu. Hans a conduzira at seu quarto. Albert ocupara o assento ao lado do prncipe na viagem de avio para Dlias. Max nada comentara sobre o baile. Devia mesmo ter sido um sonho bom.
Ao menos tambm no trouxera  tona o incidente no hospital. Que explicao poderia lhe dar por t-lo espionado e depois corrido tanto a ponto de perder o sapato?
Na manh anterior, antes da partida para Dlias, Leigh ficara entristecida por um artigo de jornal ter criticado Max por chegar atrasado ao baile. Quando Leigh mencionou isso, Max deu de ombros.
 Se estivssemos noivos de verdade, eu lhe diria para ir desenvolvendo um certo conformismo quanto a crticas.
Leigh tomou a considerao como um lembrete. Era um modo sutil de lhe dizer que ela no era uma futura princesa. Como se ainda no soubesse...
Abriu a pesada porta e contemplou o grupos de hspedes preocupados em manter a boa forma fsica. Mostrou o carto de seu quarto a um atendente.
Max estava se exercitando em um aparelho, nu da cintura para cima. A pele amorenada brilhava, e os plos negros em seu peito desciam num convidativo trajeto que findava no short azul que vestia.
E as pernas! Impossvel disfarar ou desviar o olhar.
"Eu o odeio, Maximilian Augustus Frederick", pensou ela, tentada a sair antes que fosse vista.
Como ele podia ter uma aparncia to boa e despreocupada? Leigh, ao contrrio, consumia-se de desejo e ansiedade. Por acaso Max no percebia o que estava fazendo com seus sentimentos? Como era difcil fingir ser sua noiva e ter de mascarar os estragos que sua proximidade mscula causava sobre seus sentidos...
Mas ela s podia culpar a si mesma pela confuso em seu corao, o que a deixava ainda mais aborrecida.
Apressou-se em direo a um aparelho a fim de evitar olhar para onde ele estava.
Max, entretanto, a vira entrar e percebeu que Leigh fingia no t-lo visto. O que ela planejava dessa vez para tortur-lo?
Dia e noite, Max s conseguia pensar nos lbios macios, nas curvas sensuais e em seu temperamento adorvel. Estava numa bela enrascada.
Forou-se a terminar a sequncia de movimentos j iniciada, e ento enxugou-se com uma toalha felpuda, colocando-a sobre os ombros. No se sentia apresentvel para se aproximar de uma moa, mas Leigh parecia um im a atra-lo sem piedade.
Hans estava na sauna, e Fred conversava com o preparador fsico do hotel. Ningum estava disponvel para distra-lo e evitar que chegasse at Leigh.
Observou os movimentos vigorosos, o corpo mal coberto por uma blusa justa apropriada para fazer ginstica. Havia uma excitante reserva de energia no mexer das pernas delicadas mas fortes, e Max no furtou-se a imaginar como seria fazer amor com as formosas coxas a envolver sua cintura.
Durante o baile, tomara a deciso de ceder ao desejo que o inflamava. Sabia que o consentimento de Leigh seria intenso o bastante para manter a honra de ambos intacta.
No foi sua promessa de no tirar vantagem da situao que o detivera de seguir seus propsitos. Nem o medo de ser rejeitado. O que sentiu foi bem mais complicado. Queria proteg-la de qualquer ameaa, apesar de tanto admirar sua independncia.
No dia anterior, quando tentara estabelecer uma distncia segura entre eles para manter sua lucidez, ficou amargurado, entristecido. A separao no era, de maneira alguma, soluo para a aflio que lhe espicaava  alma.
	Bom dia, Leigh  disse, entrando em seu campo de viso.
	Bom dia, Alteza  respondeu, sem parar de fazer os exerccios.
	Quanta formalidade! Por acaso fiz algo para merecer isso?
Que prazer seria carreg-la para uma sauna e ver a pele macia se tornar rosada pelo calor, pensou.
Queria Leigh. Era to simples e to impossvel que se sentia fragilizado.
	Nem imagino o que andou fazendo. No teve uma reunio, Max?
	Dentro de pouco mais de uma hora participarei de uma conferncia com capitalistas interessados no potencial tecnolgico de Schwanstein. Para uma mulher que adora fazer perguntas,  surpreende que seja to hbil em se esquivar de respond-las. Diga-me: quando eu deixei de ser Max e virei "alteza"?
Leigh olhou para cima, passeando os olhos pelo torso fenomenal. Max enrubesceu ante o modo direto como foi fitado e compreendeu por que mulheres cobriam o decote quando um homem mais afoito dava mostras de estar observando-a.
Era curioso como Leigh o fazia sentir-se exposto. Remexeu a toalha pendurada no ombro.
	Diversas vezes o tratei assim e voc no se importou. O que h? Fica cansado das cortesias dispensadas  realeza?  provocou-o, parando de se exercitar.
	Mais uma pergunta em vez de resposta.
	 o que fao melhor.
	Duvido. Voc tem outras qualidades...
Max se interrompeu, temendo as prprias palavras.
	Vou pedalar na bicicleta ergomtrica.  Leigh foi gil em se pr de p antes mesmo que o prncipe conseguisse lhe estender a mo.
	J experimentou a sauna daqui?
Era um convite, e ela sabia disso. No teriam nenhuma privacidade l, mas Max poderia v-la envolta em uma toalha no calor do ambiente.
	Talvez mais tarde.
"Quem sabe a ss", ela quis dizer.
	 difcil no ver voc atravs da tica de outras pessoas.
	O que quer dizer?  Max franziu a testa, ansiando por entender por que se sentia to fascinado pela maneira de Leigh raciocinar.
	Seu ttulo. s vezes no se parece com um membro da realeza.
	Asseguro-lhe que tenho todas as faltas e fraquezas comuns  nossa espcie.
	Gostaria de voltar ao meu quarto comigo agora?
Max sentiu a boca ficar seca. Quis mentir, dizer algo engraado para dissipar o clima de desconforto que se instaurou, mas o frescor dos lbios sedutores o venceu.
	Sim, gostaria, Leigh.
	Mas no ir.
	No.
	No foi um convite, Max. Eu apenas estava brincando.
	Tambm no achei que fosse verdade  mentiu.
	Voc tem responsabilidades e as leva muito a srio. No se permitiria chegar atrasado a um compromisso.
	No.
No queria estar tendo aquele tipo de conversa com ela.
	O que far hoje, Leigh?
	Gostaria de conhecer o local onde atiraram em Kennedy.
Max olhou para o vazio, infeliz com o rumo que a conversa
tomava. Pareciam estar construindo um muro para os separar. Leigh sabia que um prncipe no podia dar prioridade ao prprio desejo, mas como ele iria convencer a si mesmo? Teria ela noo da vontade que tinha de peg-la nos braos e beij-la at que tudo ao redor fosse esquecido?
 Quando nosso noivado terminar, responderei todas as suas perguntas, Leigh. Agora, preciso me preparar para a reunio. Aprecie o passeio. Vou querer que me conte como foi.
Leigh o observou afastar-se, com uma sensao de pesar no peito por algo que nunca iria acontecer e um arrependimento imenso por ter falado demais.
Sorriu. O que havia de to especial no jeito de Max andar? Como conseguia ser majestoso vestindo apenas short? Era sem dvida a materializao dos sonhos de toda mulher, mas se recusara a ir para a cama com ela. Nunca se sentira to humilhada.
Subiu na bicicleta ergomtrica e pedalou at a musculatura das pernas reclamar. Levara um fora, e precisava esquecer. Nada parecido com o namorico com Brad ou seu breve envolvimento com Barry no colgio.
Seu nico relacionamento de verdade fora com Tom. Confortvel, conveniente e pouco excitante. Dividiram o aluguel, deram-se bem na cama nas raras vezes em que ambos se encontraram na cidade e se separaram sem rancores quando ele se apaixonou por uma professora de Massachusetts.
Leigh nunca vivera nada parecido com a obsesso desvairada pelo prncipe. Pensava nele o tempo todo e fantasiava que era mesmo sua noiva. Pela primeira vez em anos, queria um conselho materno. E isso era apavorante!
Leigh, por fim, parou de pedalar e deixou a sala.
Passeou por Dlias quase por obrigao, to imersa estava na reviravolta que ocorrera em sua vida.
Quando Max partisse, no ficaria assim to desolada, procurou consolar-se. Ainda teria sua carreira, amigos, interesses, ambio...
A reunio foi proveitosa, no graas a seu empenho, Max bem sabia. No fossem os habilidosos advogados que o acompanhavam, teria ficado em apuros.
Durante todo o tempo, apenas Leigh dominava sua mente. Relembrava a conversa travada horas atrs vezes e vezes, tentando chegar a uma concluso acertada a respeito de suas intenes.
Mal podia esperar at o momento em que ela viria a seu encontro para jantarem com o baro do Texas, um multimilionrio e potencial investidor. A ideia de passar uma noite comendo e bebendo em uma das casas noturnas mais famosas da cidade s lhe era agradvel porque Leigh estaria a seu lado.
Ligou para o quarto dela trs vezes uma hora antes da agen-dada para a sada. No horrio marcado, ordenou a seus guarda-costas que o aguardassem no saguo e caminhou sozinho at o aposento, dessa vez localizado no mesmo piso que o seu.
O que faria se Leigh no tivesse retornado de sua excurso? Devia procurar por ela? Teria sido capaz de ir embora sem lhe dizer uma palavra?
Max assegurou-se de estar fazendo de tudo para mant-la a seu lado durante as viagens. Claro que no podia lhe dar ordens, nem tampouco imploraria para que cumprisse o acordo. Tambm no lhe negaria a entrevista to merecida.
Mas ele sabia o quo tediosas eram as tarefas reais, em especial para algum que sempre fora to independente.
Respirando fundo, deu uma batida na porta e se surpreendeu quando ela abriu-se de prontido. Sorriu, aliviado.
	Achei que tivesse decidido no me acompanhar ao com promisso desta noite.
	Por qu?
	No atendeu ao telefone.
	Por acaso foi voc quem ligou trs vezes em dez minutos?
	A senhorita ouviu e no atendeu?!
	Aps um dia perambulando por Dlias, precisei de uma boa imerso na banheira. E sabia que, no instante em que sasse para atender, o interlocutor j teria desligado.
Por mais que desejasse v-la saindo da banheira, com a pele rosada pelo calor da gua, Max conseguiu manter lucidez bastante para contempl-la e admir-la nesse momento.
Leigh usava um vestido cor de champanhe, com mangas amplas e saia atingindo metade das coxas. O decote era profundo e gracioso.
	Como foi seu dia?  perguntou Max, procurando no encar-la de modo desconcertante.
	Aprendi bastante. O bizarro foi ouvir as teorias diversas acerca de quem matou Kennedy. O motorista do nibus tem uma da qual nunca tinha ouvido falar. Acha que...
	Desculpe-me por interromp-la, mas h uma limusine esperando por ns. Que tal continuarmos a conversa no caminho?
Max gostaria de poder passar o restante da noite a ss com ela.
	Minha capa ficar feia com o vestido, Max? Estava comeando a chover quando cheguei ao hotel.
	Voc no se molhar. O motorista tem um enorme guarda-chuva.
	E claro. Tinha me esquecido de como as pessoas se apressam para ajud-lo.
	Isso me pareceu uma crtica. Em seu zelo pela democracia, vocs americanos se esquecem de quantos empregos, inclusive com altos salrios, dependem de pessoas com estilo de vida semelhante ao meu.
	No quero ofend-lo, mas francamente! Consegue imaginar como deve ser aborrecido para Fred e Hans seguirem voc a toda parte?
	O trabalho deles  muito prestigiado em meu pas. So bem pagos e gostam de viagens, comidas finas, bons hotis...
	Mas so privados da vida em famlia, no tm tempo para namorar...
	Minhas visitas ao exterior so importantes para a economia de meu pas.  Max se ressentia por o assunto ter sido trazido  baila, mas estava consciente da verdade ilustrada por essas palavras.
	Ei, no fique bravo comigo  Leigh pediu, meio sem jeito.
	Tem o direito de emitir sua opinio, no importando o quo equivocada seja.
	Se preferir que eu no v hoje...
Max ps a mo no brao dela e tentou ignorar a suavidade da pele e a firmeza da musculatura.
	A reserva j foi feita.
	Sim, est no itinerrio.  Leigh estava mais brava do que ele.
	Diga-me mais sobre o que fez hoje, Leigh.  uma pena, mas no terei muito tempo para passear pela cidade.  Guiou-a para o hall iluminado por arandelas
	Est bem. Ouvi uma teoria dizendo que Elvis Presley e o presidente Kennedy foram levados por seres de outro planeta.
	O que mais voc fez?  indagou, conduzindo-a para os elevadores, a mo deslizando para a cintura esguia.
	No est interessado de verdade.
Nunca antes a vira to sensvel. Fitou os lbios vermelhos e quase pde sentir o gosto do beijo.
	Por acaso j considerou a hiptese de algo no ser como parece, Max?
	Prefiro enfrentar os fatos. Voc pode guardar os rumores para sua revista  sugeriu, inseguro com mulheres que o de safiavam, por no saber como agir.
	J lhe disse que no se trata desse tipo de publicao.
Leigh o afastou e parou de andar. Confrontou-o, com as mos na cintura. A raiva dela dissolveu a de Max. Brigar no constava da lista de coisas que gostaria que fizessem juntos.
	Foi um ato impensado de minha parte, Leigh. No posso julgar uma revista que nunca li, no  mesmo?
	Simples assim? Est pedindo desculpas?
	Poderamos entrar no elevador? A limusine est esperando.
	No quero seu pedido de desculpas. Estou apenas com raiva de voc.
	Assim ter um bom pretexto para no ir ao compromisso desta noite?
	No. No sei... Voc me deixa confusa. No consigo saber onde termina o prncipe e comea o homem. Costuma julgar tudo...
	S porque eu no acredito que Elvis e Kennedy tenham sido raptados por extraterrestres?
Para alvio e deleite de Max, Leigh gargalhou com tanta espontaneidade que ele acabou por rir tambm. E, surpreendendo a ambos, viu-se pegando-a nos braos e beijando-a com desespero. Sabia estar arruinando a maquiagem feita com tanto esmero, mas no pde se conter.
	Com licena, por favor  a voz de um estranho os interrompeu.
Estavam bloqueando a passagem, obrigando um casal de idosos a prestar ateno a eles em vez de passar.
	Sinto muito  Max murmurou, movendo-se com Leigh para o lado.
	Gostei desse pedido de desculpas  ela o provocou depois que os senhores se afastaram.  Valeu a briga. Eu deveria enfurec-lo mais vezes.
Leigh esboou um sorriso suave e passou o dedo pelos lbios msculos.
	Roubou boa parte de meu batom, Alteza. Acha melhor voltarmos ao quarto para limparmos?
	Adoraria, mas terei de ir a esse jantar  falou, desanimado, e limpou a boca com um leno. No estava sugerindo nada, Max...
	Gosto quando fica sem batom. Seus lbios so naturalmente rosados.
	Diga.
	O qu?
	Admita que foi o melhor beijo que j ganhou. Diga-me algo. Eu estou... cansada deste jogo.
	Quer ir para casa e esquecer seu artigo?
	De jeito nenhum, Alteza. Voc me prometeu.
	Prometi, no ? Assim como voc.  Max apoiou ambas as mos na parede, aprisionando-a.  E voc est fazendo um jogo de gato e rato, impondo as regras conforme as coisas acontecem. O que quer saber a meu respeito, Leigh?
Mas no deixou-a responder. No queria ouvir sobre sua dedicao  carreira. Voltou a beij-la.
	Temos de ir, Leigh.
	Sim.
Leigh se soltou e entrou no elevador que acabara de chegar, o sapato alto lhe permitindo um balanar mais sensual de quadris. Max suspirou e a seguiu. Aquela ia ser uma longa noite.

CAPITULO IX

Leigh observava a chuva bater na janela de seu quarto de hotel. Fez apostas consigo mesma
enquanto dois pingos caam ao mesmo tempo ao cho. Desistiu da brincadeira aps perder repetidas vezes.
Sentia-se uma perdedora essa manh. J sabia tanto a respeito de Max que poderia escrever um livro, e, em parte, graas  tia-av dele, Lucinda Goth. Mas o prncipe ainda lhe era um mistrio sob determinados aspectos.
Por que seus olhos tinham aquela expresso to calorosa toda vez que a fitava? Como migrava do charme  indiferena em questo de segundos? E, mais estranho, se precisava de uma esposa e um filho para garantir o futuro de seu pas, por que a mantinha a seu lado a fim de afastar as pretendentes?
Pouco sabia acerca dos hbitos da realeza, mas Max parecia ser responsvel demais para ficar solteiro para sempre.
Talvez o casamento do prncipe j estivesse arranjado.
A interminvel rodada de reunies de negcios e compromissos sociais no era nada divertida, e fazia Leigh suspeitar de que Max se estendia em passeios depois de deix-la no hotel.
Por que a metera nessa histria toda?
 Mal posso esperar pela prxima oportunidade de t-lo a meu lado...
Afastou-se da janela, o pensamento mais nebuloso que o tempo l fora. No sentia o sol no rosto desde o passeio de dois dias atrs.
O desaparecimento da mala em Chicago parecia uma brincadeira comparado aos afazeres de Max em Dlias. Leigh nunca estivera ali antes, mas pressentia estar perdendo o melhor que a cidade tinha a lhe oferecer. 
A programao para aquela noite era um festival apresentado nas ruas do centro. Folheava uma revista para turistas quando Albert foi a seu quarto.
	Peo desculpas, srta. Donovan, enganei-me quanto aos trajes requeridos para esta noite. Ser algo bem informal.
	No se preocupe. Eu trouxe cala jeans.
Albert ficou chocado.
	Perdoe-me, madame, mas no ser apropriado que vista cala. Eu j providenciei para que visite a loja de artigos western. Fica aqui mesmo no hall do hotel. Poder escolher botas e um chapu, assim como as roupas. Se desejar, poderei acompanh-la.
	No gostaria de tir-lo de seus afazeres, Albert.
	Muita gentileza sua, senhorita  respondeu parecendo aliviado.  Por favor, pea para colocarem a despesa na conta de seu quarto.
	Ento deverei me vestir como uma cowgirl. Fique sossegado. No decepcionarei o prncipe.
Albert fez um meneio e a deixou a ss.
Minutos mais tarde, Leigh j estava no elevador. Adorava lojas que ficavam em hotis. Eram os melhores lugares para se ver mercadorias diferentes.
Leigh sempre se sentia meio extravagante ao comprar em lojas caras, mas Albert fora to contundente em sua orientao que achou por aquiescer.
Assim que entrou na loja, uma sorridente morena veio em sua direo.
	Voc deve ser a noiva do prncipe  falou, animada.  Fui avisada de que viria.      . .
Sua ideia inicial de escolher algumas peas e depois dar uma volta pelos arredores no foi levada a cabo. Leigh teve de receber todas as honrarias destinadas a uma futura princesa, o que inclua duas vendedoras lhe mostrando toda a co-leo de saias, blusas e vestidos.
O trocador era enorme, e as moas entravam a todo instante para lhe trazer mais modelos. Apesar de discretas, Leigh percebeu que observavam com curiosidade seu corpo em busca de imperfeies. Afinal, seria um assunto e tanto para se comentar na roda de amigos.
Talvez fizesse a mesma coisa se estivessem em posies trocadas. De repente, entendeu a desconfiana de Max quanto  imprensa. Pessoas famosas sempre eram notcia, e detalhes de sua vida satisfaziam a curiosidade dos leitores, que, decerto, sentiam-se mais consolados ao saber que mesmo os lindos e ricos tinham sua cota de infelicidade.
Mas seriam os famosos obrigados a perder sua privacidade?
	 bonito, mas no o que tenho em mente.  Leigh, enfim, devolveu a pilha de peas.  Talvez eu deva pensar um pouco.
	Temos alguns cintos de prata...
	Obrigada, mas no tenho tempo para decidir nada agora.
Saiu da loja sentindo-se culpada pela decepo da moa.
Aps pegar a capa de chuva no quarto, tomou o primeiro txi que viu enquanto o porteiro atendia a dois executivos japoneses.
	Leve-me para uma loja de roupas de caubi  disse ao motorista.  Uma frequentada por pessoas de classe mdia, no uma famosa voltada a turistas.
O tempo foi passando, e Leigh olhou o taxmetro com alguma apreenso, mas o homem fez o que lhe foi pedido. Parou em frente a um belo edifcio com placas indicando que as mercadorias estavam em promoo e o pagamento era facilitado.
	Acho que passar no mnimo duas horas aqui, madame. Ter de andar bastante para encontrar o que procura, mas h muitas opes.
Leigh sentia-se feliz quando, duas horas mais tarde, saiu do prdio com sacolas de compras e algum estrago na conta de seu carto de crdito.
"Posso muito bem me vestir sozinha, Alteza."
A chuva parou no final da tarde, mas recomeou quando Leigh se vestia para o passeio da noite. Escolhera um vestido jeans azul com uma abertura que revelava boa parte de suas pernas. As botas de camura cor de caramelo combinavam com a bolsa e o chapu. Complementou com um colete com franjas e se contemplou no espelho.
Nunca havia usado chapu de cowgirl antes, e ficou ajeitando-o durante muito tempo at obter o efeito desejado. Mal podia esperar para ver a reao de Max.
Estava envolta por uma nuvem se spray para cabelos quando bateram  porta. Deu uma ltima ajeitada na roupa e foi abrir.
Ol, caubi!
Fitou-o, boquiaberta, dos ps  cabea. A camisa de flanela xadrez e jaqueta de couro eram exatamente os usados em filmes de faroeste. Os jeans claro dava um contraste sensacional. Usava botas e, como todo cavalheiro, trazia o chapu na mo.
	Mas que desperdcio!  disse Max, aps um assobio.
	Como? Comprei estas roupas com meu dinheiro, ento no precisa se preocupar com os gastos. E eu gostei bastante.
	Eu adorei!  Max exclamou. Deu um passo adiante e fechou a porta.  O festival de rua foi cancelado. Foi a isso que me referi. Queria muito aparecer ao lado de minha noiva vestida de cowgirl.
	Pensei que seria transferida para um salo  queixou-se, surpresa com a prpria decepo.
Afinal, no era um baile encantado.
	No. Temos a noite livre.
	No se sinta na obrigao de me entreter.
	J estou contente s em v-la. Voc  um camaleo. Tudo o que voc veste lhe cai com perfeio.
	Obrigada.  No estava acostumada a receber elogios to veementes. Esperava que a maquiagem disfarasse o rubor que lhe aquecia o rosto.
	Ainda temos de jantar  Max disse em tom convidativo, e tirou as luvas de couro.  O que acha de experimentarmos o tempero do restaurante do hotel? Pensei em pedir que nos servissem no quarto.
	No.
	Est bem. H diversos restaurantes aqui que parecem promissores. Basta escolher um e...
	No.
	Saiba que esta noite ir me obrigar a jantar sozinho.
Levei a srio seu comentrio sobre meus guarda-costas e dei a todos, inclusive a Albert, uma noite de folga.
	Desiste com muita facilidade, Alteza. Ocorre que no me vesti como uma rainha de rodeio para passear pelo Hotel Dlias.
Max sorriu a ponto de se formarem pequenas rugas nos cantos dos olhos.
	Quer dizer que aceitaria se fosse um prato bem pitoresco?
	Sim, como um molho para churrasco bem apimentado. O frango deve ser comido com as mos.
	J danou em grupo uma mesma coreografia?
	No, e  a primeira vez que uso botas.
	Conhece algum lugar com este perfil?
	No, mas sei como achar.
	Lista telefnica?
	Motorista de txi. Foi assim que encontrei um lugar para comprar estas roupas.  Estendeu os braos e deu uma volta para que ele apreciasse seu visual.
	J me convenceu!
	Quer pegar sua capa de chuva? Eu levarei a minha.

	Com um chapu como este, madame, um homem vira um guarda-chuva dos bons.
	Acha que poderemos ir? No h perigo de ser reconhecido, Max? Ser pouco divertido se formos assediados.
	Deixe comigo.
Max entrou no banheiro e ligou a torneira, deixando Leigh curiosa de saber qual estratgia estaria planejando.
Quando Max saiu, seus cabelos estavam molhados e penteados para trs, e a camisa tinha dois botes abertos.
Leigh quase se aproximou para tocar os plos que se insinuavam, mas temeu as consequncias de sua ousadia.
	Isso poder no enganar a todos, mas com certeza os deixar confusos e limpar nosso caminho.
Assim, os dois foram de elevador at o segundo piso, desceram as escadas e saram por uma porta lateral utilizada quando havia conferncia em um dos auditrios. Pegaram um txi que estava passando em frente ao hotel.
	Melhor escapatria, impossvel, Alteza. Foi treinado ou  um dom natural?
	Tentativa e erro mesmo  respondeu, sorrindo.
Max tirou o chapu e o ps a seu lado no banco, o que o obrigou a chegar mais perto dela.
	Queremos danar e comer churrasco  Leigh falou ao motorista, que fez uma manobra proibida e se inteirou ao trnsito do outro lado da avenida.  Mas no um lugar para turistas.
O rapaz era jovem e loiro, os cabelos encaracolados j alcanavam o colarinho da camisa jeans. Mascava chiclete.
	No h lugares assim por aqui. Mas h cerca de dezessete hotis nesta avenida.
	Temos dinheiro para uma corrida de meia hora. H algum local dentro deste limite?
	No importa  Max comeou a falar, mas Leigh lhe deu um cutuco.
	H o Logan's Saloon, mas fica lotado. E um lugar bem barulhento. E s vezes ocorrem brigas.
	Turistas?  indagou Leigh.
	No naquelas redondezas.
	Onde mais...  Max foi interrompido outra vez.
	Leve-nos para l  Leigh ordenou. Olhou para o prncipe para ver se ele se opunha, mas recebeu apenas um dar de ombros, indicando que estava pronto para segui-la.
	Vocs mandam.  O motorista fez uma curva tirando dois pneus do cho.
Leigh foi jogada de encontro  porta, e Max quase caiu em seu colo.
	Sinto muito, Leigh. Voc se machucou?
	Acho melhor colocarmos cinto de segurana.
Procuraram, mas acharam apenas uma tira.
	Deixe-me tentar  Max pediu, encostando-se a ela enquanto puxava o cinto preso no vo do banco.
Mas no conseguiu fazer as partes se juntarem.
	Ou eu ganhei peso ou estas partes pertencem a conjuntos diferentes.
	Sinto muito.  Max fez mais uma tentativa e encontrou um par perfeito, mas, dada a distncia, acabou por prend-lo na linha dos quadris de Leigh, o que fez sua saia subir diversos centmetros.
Esse era um lado do prncipe que at ento lhe era desconhecido.
	Estou bem protegida agora. Obrigada, Max.  Tirou a mo dele de sua coxa.
Na verdade, porm, o pensamento de Leigh j se adiantava, sugerindo um passear de dedos por sua pele, um carinho aqui, outro acol...
Mas era melhor esquecer. J teria sofrimento suficiente quando tudo terminasse, e no queria que a lembrana da mgica noite do baile fosse maculada por uma troca de carcias no banco traseiro de um txi.
E, alm de tudo, esses momentos seriam completamente desprovidos de sentido para Max. Esse era o maior problema.
	E voc, no vai usar cinto de segurana, Max?
	No h necessidade.  Estava aborrecido consigo mesmo, e logo arrependeu-se do tom spero de sua voz.
A nica maneira de aquele relacionamento no ser um completo desastre era revelar a Leigh o que sentia a seu respeito... e deixar que publicasse isso em seu artigo.
	Nunca o vi to amuado.
	Amuado?
Max passou a se sentir ridculo. Talvez, apesar de seus esforos em ser uma pessoa com considerao pelo prximo, fosse apenas um chato da realeza.
No se sentia inseguro sobre suas qualidades desde que fizera a barba pela primeira vez. Seria essa a imagem do homem que Leigh gostaria de passar na reportagem para a revista? Ou estaria sendo muito rigoroso consigo mesmo e imaginando coisas porque estava perturbado, confuso quanto aos prprios sentimentos?
Leigh era a sereia que o estava levando ao fundo do mar. Precisava safar-se, mas no conseguia resistir.
No, estava sendo melodramtico, uma fraqueza herdada do av, que Deus o tivesse! De modo geral, procurava suprimir essa tendncia, mas ali estava ele, em busca de uma fantasia de liberdade, vestido como um caubi americano e livre para amar.
Quase pediu ao motorista para retornar, mas, se fizesse isso, perderia uma oportunidade talvez mpar de ficar a ss com Leigh.
	Faremos um jogo, Max. Se resmungar desse jeito emburrado mais uma vez, ter um castigo.
	O que ser?
	Caber a mim decidir.
	Mas s se eu transgredir.
	 claro.
	J que meu resmungar a ofende, aceitarei sua proposta. Ao menos terei o direito de dar um nome  minha recompensa se eu ganhar?
	Acho... que  justo  admitiu, relutante.
	Ser vlido at a meia-noite, ento. Concorda?
	Combinado.
O taxista os deixou em frente a uma casa noturna com dizeres em non. Estavam no Logan's Saloon. No estacionamento, acumulavam-se caminhonetes de todas as marcas e tamanhos. 
Quando Max abriu a porta, o som alto os aturdiu durante vrios segundos. O prncipe esperara ver uma banda country tranquila e tradicional. No estava preparado para aquela, cuja msica era amplificada a ponto de fazer as paredes tremerem. Quase retrocedeu, mas ento viu Leigh, o rosto corado de excitao e os lbios emoldurando um lindo sorriso. Seria capaz de seguir aquela mulher at a caverna de um urso.
 Quantas pessoas so?  A atendente usava botas de um rosa intenso, saia preta suficiente apenas para lhe cobrir os quadris e uma blusa a lhe cobrir os seios, mas os insinuava atravs da malha fina do tecido. Parecia ter dezoito anos.
Max ficou com vontade de lev-la para casa e pedir que fosse posta debaixo do chuveiro para tirar toda a maquiagem que alterava a feio juvenil.
Ento, lembrou-se de que contava apenas trinta e dois anos e estava com postura de pai da garota. Podia ser, mas essa noite, no.
	S duas  Max disse.
A moa os levou a uma mesa alta com bancos.
	Acho que ficaremos aqui.  Leigh subiu com inacreditvel agilidade.
Max fez o mesmo. Observou ao redor. O local estava na penumbra, e o ar, enevoado pela fumaa de cigarros. Mas os olhos dela eram como dois lagos no meio de uma densa floresta, profundos e misteriosos a brilhar na escurido. Sabia que estava prestes a mergulhar nessas guas desconhecidas e to atraentes. Deslizou a mo por sobre a superfcie polida da mesa e pegou a dela, bejando-a.
Aquele era o prncipe que a estreitara nos braos no baile. Era bom reencontr-lo.
 Estou feliz que tenha vindo at aqui comigo, Leigh. Ao menos foi o que ela conseguiu ler no movimento dos lbios. A msica estava em um volume ensurdecedor. Se fossem conversar, teria de ser atravs de gestos ou bilhetes.
Max solucionou o problema ao mover a banqueta para bem perto da sua. Ficou to prximo que lhe falava ao ouvido. O calor a deixava to arrepiada que at lhe tirava a concentrao do sentido das palavras.
O prncipe pediu vinho branco.
	Terrvel  ele murmurou aps degustar a bebida. Vou devolver.
	No!
Leigh o misturou ao suco de uva que veio em uma jarra.
	Ns nos habituaremos ao sabor.
Max deixou que Leigh escolhesse o que comeriam. Pediram a especialidade da casa para duas pessoas: frango com batatas fritas. Veio com tanto molho que acabaram por sujar as roupas.
E ento danaram. Max sem dvida nascera com asas nos ps. Ficou na borda da pista cerca de dois minutos observando os passos das pessoas a danar lado a lado. Em seguida, levou Leigh para participar da brincadeira, e riram feito crianas.
No pararam at que a banda fez um intervalo e tudo se tornou muito silencioso... por trinta segundos. Logo se iniciou msica gravada, e os alto-falantes voltaram a provar sua potncia.
Havia pessoas de todas as idades, tamanhos e graus de habilidade com a dana. Mais adiante, um caubi danava com duas moas, um estranho ritual  infidelidade. Um casal flutuava com a graa dos bailarinos, e uma senhora de cabelos cor de neve rodopiava pelo salo com um jovem a quem parecia estar instruindo.
No era o baile do ouro e da prata, mas Leigh estava se divertindo a mais no poder.
 Amo tudo isso!  disse ela.
	E eu amo voc.
Ao menos foi o que Leigh entendeu que ele disse. Mas como lhe pedir que repetisse? Talvez fosse fruto de sua imaginao ou da letra da msica.
Era isso. As palavras deviam ter sido pronunciadas pelo vocalista da banda, cujo sotaque assemelhava-se ao de Max.
Ele abraava-a com tanta fora que seus joelhos se tocavam e as coxas roavam. O que Max devia sentir com certeza tinha pouco a ver com amor e muito com desejo.
Leigh danava com um prncipe, mas invejava todas as mulheres que voltariam para casa com o homem que amavam.
Sabia que a cada dia se aproximava o momento de dizer adeus a Max para sempre. E no estava certa se seria capaz de suportar viver sem aquele rapaz maravilhoso, cujas batidas do corao sentia pulsar de encontro ao seu.
Leigh estava sem flego, os pensamentos fora de foco. E ento foi beijada.
Nada estranho para o local. Muitos outros casais faziam o mesmo, trocando afagos romnticos.
Pararam no meio da pista e, rodeados por entusisticos danarinos, levitaram, trocaram beijos apaixonados, alheios ao mundo. Conforme o carinho ia se intensificando, Leigh se entregava com mais desprendimento, agarrando-se ao pescoo msculo como se fosse sua tbua de salvao em meio  ferocidade do mar revolto.
E quanto mais Max avanava, brincando e provocando com a lngua sua boca, mais ela se premia contra seu corpo, j completamente abandonada pela razo.
Foi quando Leigh percebeu que algo tinha mudado. Abriu os olhos e os viu sozinhos na pista de dana.
	Max  chamou-o com relutncia.
J se ouviam risos. A msica havia parado, mas os dois continuavam a danar.
	V em frente, companheiro!  gritou um.
	Ei, acho que vou seguir seu exemplo  zombou outro.
Leigh queria cavar um buraco no cho e se meter dentro.
No entanto, Max ps o brao ao redor de seus ombros e a beijou uma vez mais, agora para a multido ver como no se importava com o que pensavam.
Aplausos para o caubi. Assobios para a cowgirl.
Saram da pista e desataram a rir. Enfim, Max a levantou para a acomodar sobre o banco e lhe deu um abrao de congratulao.
	Voc me dominou como uma rainha  elogiou, embevecido.  Ir me perdoar?
	Pensarei no seu caso.
Pediram vinho branco.
	A mais linda mulher do mundo  disse Max, erguendo a taa para um brinde.
Estariam bbados? O motorista do txi que os levou de volta ao hotel devia ter achado que sim, Mas se derramou em sorrisos quando o prncipe lhe estendeu uma nota de cinquenta dlares e pediu para que guardasse o troco.
	Voc  extravagante demais!  comentou Leigh ao descerem.  Apenas alguns dlares teriam bastado.
	E voc  muito econmica. Eu lhe disse para comprar roupas e pr em minha conta, mas preferiu adquiri-las com seu prprio dinheiro.
	Porque posso cuidar de mim sozinha.
	 claro que sim. Adorei o vestido que est usando. Todo o conjunto, alis.
Leigh no queria ouvir apenas que Max adorava suas botas e seu traje, e sim algo voltado  sua pessoa.
Mas como perguntar se ele dissera mesmo que a amava?
	Foi Albert quem comprou essa cala jeans para voc, Max?
	No. De jeito nenhum.
Max riu com tanto gosto que a contagiou.
Atravessaram o hall defronte  recepo com passos trpegos.
	Acho que seremos expulsos do hotel  Leigh comentou. 
	No bebi alm da conta. Vinho nunca me fez ficar assim. Sua presena  a responsvel.

	Fico feliz  Leigh sussurrou, envergonhada por Max estar quase gritando.  Vamos pegar o elevador.
	Vamos!
Pegou-a nos braos e a jogou sobre os ombros, deixando-lhe a cabea pendendo em suas costas. Leigh se debateu em protesto.
	Max! Pare! Ponha-me no cho!
Mas o prncipe s obedeceu quando o elevador chegou. Sem nem ao menos olhar para ver se havia algum na cabine, levou-a para dentro imitando um passo da dana que haviam partilhado minutos atrs.
Leigh esticou o brao e apertou o boto para seu andar. Por sorte, estavam a ss.

CAPITULO X

A noite no tem de terminar. No era culpa do vinho. Max nunca quisera tanto ficar ao lado de algum. Como seria fazer amor com Leigh dentro do elevador? Ou durante toda a noite?
	Tudo em algum momento termina, Max.
Ela parecia triste o bastante para incentivar suas esperanas. Max j descobrira que por detrs daquela expresso de frieza havia muito fogo e paixo. Precisava saber como acender o pavio.
Os cabelos caram pelos ombros delicados quando Max lhe tirou o chapu. "Como  linda!", pensou embasbacado. Mas em seguida uma campainha soou e a porta do elevador se abriu.
Alcanaram a porta do quarto de Leigh com muita rapidez. No deu nem tempo de ele inventar uma boa desculpa para impedi-la de deix-lo.
	Que tal um caf, Leigh?
	Tentei fazer um pouco em meu quarto, mas ficou horrvel.
	Na verdade, no  caf que eu quero.
	No achei que fosse  disse ela em tom jovial, mas evitou fit-lo.  Minha chave est aqui no bolso da capa de chuva. No, devo ter colocado no outro.
Verificou ambos os bolsos, e no encontrou o carto magntico.
	Meu dinheiro tambm no est aqui, Max. Tinha uma nota de cinquenta dlares, um leno e o carto. Fui roubada!
	Voc deixou a capa pendurada no encosto da banqueta enquanto danvamos. Foi minha culpa. Eu devia t-la prevenido contra ladres. Bastam alguns segundos de nossa desateno para eles agirem.
	Eu j sabia disso. Fui mesmo imprudente. Costumo ser sempre to cuidadosa! Pelo menos, tirei o carto de dentro da
capinha, onde havia o emblema do estabelecimento. No haver como o ladro saber qual o nome do hotel ou o nmero do quarto. Mas a chave reserva est trancada dentro da sute.
Leigh parecia desalentada, mas Max j a conhecia bem o bastante para saber que seria capaz de lidar com situaes bem mais srias. Esse era apenas um inconveniente sem maiores consequncias.
	No seja to dura consigo mesma, Leigh. Foi uma perda pequena.
	Mas vergonhosa. Estou decepcionada com minha falta de cuidado.
	No tem de se sentir embaraada.  Ps o brao ao redor de seu ombro.  Ligarei para a recepo e pedirei que enviem a cpia que mantm guardado no cofre. Direi que foi culpa minha, que eu estava carregando seu carto.
	No,  melhor que eu mesma v e me explique.
Max inclinou-se para beij-la no rosto na inteno de acalm-la com seu gesto platnico, mas nesse instante.Leigh virou a cabea para o lado. Seus lbios se tocaram, e o desejo o tomou com tamanha fria que o prncipe a puxou ao encontro do corpo sem nem sequer raciocinar.
	Venha a meu quarto, Leigh  suplicou com voz rouca.
Ela cobriu a boca com as costas da mo e o fitou com olhar perdido, como se no mais conseguisse raciocinar.
	Ligaremos de l para a recepo  Max argumentou, disposto a qualquer coisa para mant-la a seu lado.
	Seria muita gentileza de sua parte  respondeu, parecendo estar pouco convencida.
Max guiou-a pelo corredor e levou a mo ao bolso. Para seu alvio, a carteira ainda estava ali. Inseriu o carto e sustentou a porta aberta para que ela passasse primeiro.
	Mas  quase igual a meu quarto!  exclamou surpresa.
	O que esperava?
	Um bem maior. Com Albert em p no vestbulo para lhe tirar o casaco, e seus guarda-costas ao lado...
	Da minha cama?
Deu-lhe as costas a fim de que ela no se ofendesse com seu sorriso.
	Tem uma cama king-size.
	A sua no ?
	 No, e nem preciso de uma. Mexo-me pouco durante o sono. Fico apenas sobre um travesseiro, mesmo que haja outros ao lado.
Suas faces estavam com um intenso tom de rosa, e Max maravilhou-se. Como uma mulher to independente e vivida podia enrubescer por estar no quarto de um homem?
Era incrvel como Leigh no se cansava de surpreend-lo.
	Havia me esquecido de que voc deu folga a seus empregados.
	A propsito, eles tm seus prprios aposentos.
	Claro.
Leigh deu de ombros, como se o assunto pouco a interessasse, mas no o enganou. Estava curiosa de saber sobre os hbitos de um homem com sangue azul.
	Eu mesmo fao a barba, lavo minhas costas e me visto. Isto responde a algumas de suas questes, Leigh?
	No perguntei nada!
	Albert providencia servios de lavanderia, limpeza e outros cuidados com minhas roupas. Mantm meus sapatos polidos, pois tenho mania disso e verifica se o quarto  confortvel. E tambm cuida de minha agenda e correspondncia, e faz compras.
	Mas que conveniente...
	Ele tambm me contm quando estou impaciente e me repreende quando mereo. E excepcionalmente bom em me estender um espelho para que eu assuma meus defeitos. Albert a princpio foi designado para ser assistente de meu pai, mas cresci sob seus cuidados e no quis outro empregado para ser meu homem de confiana.
	Por que estamos falando de Albert? Preciso retornar a minha sute.
	Porque  um assunto neutro, e quero mant-la aqui o mximo possvel. Mas posso tentar outra coisa.
Leigh estava a meio caminho entre a cama e a porta.
	Max...  Tomou coragem e o encarou, seus olhos se encontrando com os dele para revelar tudo o que o prncipe queria saber.
Leigh o viu caminhar em sua direo, tudo parecendo transcorrer em cmera lenta. Apavorou-se por no encontrar pretexto para fugir. Quando ele a tomou nos braos, seu raciocnio se apagou de vez.
Posso beij-la?  Max pediu, com suavidade.
Ante  pergunta inesperada, Leigh conseguiu apenas levantar a cabea e entreabrir os lbios, mas sua resposta verbal era aguardada.
	Um beijo de boa-noite ser bem-vindo, Alteza.
	No acho que conseguirei.
	Como assim?
	Se a beijar agora, passar a noite inteira em meus braos.
	No conte com isso  falou sem convico alguma na voz.
	 o destino, Leigh.
	Oh, Max!  protestou, rindo.  Este parece um dilogo de um filme da dcada de cinquenta. Adoro-os, mas no quero viver um.
Max largou-a e foi at a janela. Contemplou a chuva e as luzes noturnas.
	 assim que me v? Um prncipe com um reino pequeno e cmico?
	No! Nada disso. Voc  especial. Maravilhoso, na verdade. Nunca encontrei um homem igual.
	Venha at aqui.
Era uma ordem, no um doce pedido.
	Peo desculpas por ter rido, Max, mas isso no significa que possa me dar ordens.
	Venha at aqui  repetiu no mesmo tom.
	Vou descer para pegar outro carto.  Estava blefando. 
Sua curiosidade a impedia de se afastar dali.
	Leigh, eu gostaria que no agisse assim.
	 mesmo?
Seus lbios tremiam. Por que ele no era economista ou fazendeiro? Poderia ser tudo, menos um prncipe. Mesmo quando arrogante, influenciava-a de maneira desconcertante.
Essa era sua chance de tir-lo de sua vida.
Leigh deu alguns passos para trs, os olhos ainda fixos nos de Max. Estava tomando a deciso acertada. Quanto mais prximos ficassem, mais difcil seria a separao. Se fizessem amor, seu corao se partiria em milhares de pedaos quando ele se casasse com uma moa adequada aos padres reais.
	Venha at aqui, por favor, Leigh. A voz de Max estava to baixa que mal se fazia ouvir, mas era indubitvel a paixo que velava. Implorava para que ficasse. Era como se estivesse de joelhos a lhe suplicar.
	No  uma boa ideia  ela respondeu, o queixo erguido, a expresso traindo-a.
	Sim, .
	Ambos nos arrependeremos.
	No. Jamais!
	Gostaria de nunca t-lo conhecido.
Mentira deslavada. Era amedrontador constatar que Max significava mais do que qualquer outra pessoa no mundo.
	A opo ter de ser sua, Leigh. Dei minha palavra. Prometi no trair sua confiana. Venha para mm, querida. Liberte-me de minha promessa.
	Pronto. Est livre.
	S estarei se vier espontaneamente para meus braos.
	Pare com isso!
No sabia ao certo o que gostaria que ele parasse de fazer. De provoc-la? De desej-la?
Leigh ainda vestia a capa de chuva com os bolsos vazios. Estava com calor, aborrecida, e as botas lhe massacravam os ps aps tantas horas de dana. Tirou a capa e a deixou cair ao cho, mas ainda assim sentia a face ferver.
	E melhor conversarmos a esse respeito, Max  sugeriu com cautela.
	Palavras so os instrumentos de sua estratgia, no?  indagou, desconfiado.
	Sim, mas tambm me ajudaro a entender como me sinto e como voc se sente.
	Como eu me sinto? No posso comparar o modo como estou em relao a voc com nada que j experimentei na vida. Estou maluco...
	Apenas efeito do vinho.
	No consigo virar uma esquina, entrar em um salo ou olhar ao redor sem esperar v-la.
	E eu me sentei no saguo do hotel para v-lo passar  admitiu tambm.
	Acordo todas as manhs pensando em pretextos para cancelar meus compromissos para poder ficar a seu lado.
E eu anseio pelo instante em que voc bater  minha porta.
Leigh sabia que o espao entre eles estava encurtando, em bora nenhum dos dois tivesse se movido.
	Quero t-la em meus braos  Max falou, quase gemendo.
 E eu suspiro por me aconchegar em seu peito  assumiu, dando um passo trpego em sua direo.
	Nada na vida  simples.
Estaria lhe dando um aviso? No se importava mais.
	Estou com medo, Max.
	Leigh, venha para mim.
Ainda era uma ordem, mas se percebia um doce desejo e uma necessidade desesperada de afeto por detrs das palavras.
	Vou me arrepender depois, Max.
	Pode ser que no.
Leigh umedeceu os lbios com a ponta da lngua, os olhos fixos na abertura da camisa.
Tudo naquele homem sugeria fora: seu nariz reto, o queixo firme, o trax largo e os ombros imensos e aconchegantes.
Sua garganta estava seca, e o corao batia, alucinado. Mas ela acreditou. Os prximos momentos ficariam guardados em um lugar especial de seu corao como um sonho bom e perfeito como poucos. E se emocionaria ao se recordar desse encantamento durante o resto de sua vida.
	Querido...
Quando o alcanou, Max j estava aos ps da cama. Cada qual percorreu metade do caminho para se encontrar.
Os lbios dele brincaram com as delicadas plpebras cerradas e depois percorreram cada milmetro da testa macia.
Uma sensao de pnico deu lugar  euforia. No estava preparada! Usava muita maquiagem, e o spray que passara nos cabelos os deixara duros.
A boca mscula continuava a percorrer, afoita, seu rosto, deixando uma trilha de beijos lentos e sensuais. Mas Leigh no se permitia ceder aos apelos da paixo. Sentia-se horrvel, porque a atmosfera do Logan's Saloon, que cheirava a fumaa de cigarro, impregnara sua roupa e seus cabelos.
Era Cinderela em seus trajes de gata borralheira. No a desejvel mocinha que fora para o baile aps a magia da fada madrinha.
	Eu gostaria de ir para meu quarto tomar um banho.
	No tem como entrar  Max murmurou, com voz rouca.
	Ligarei para a recepo.
	Nem pense nisso.
Max tirou a jaqueta de cowgirl de Leigh e passou a acariciar-lhe as costas numa tentativa de faz-la relaxar.
S para eu tomar um banho, Max. Voltarei. Prometo.
Os dedos dele estavam ocupados com os pequeninos botes frontais do vestido, que abriam-se como por encanto a seu toque at revelarem o suti de seda a amparar seios firmes e cheios.
	Lindos...  sussurrou, ofegante.
Se Leigh no fosse mais determinada naquele momento, seria melhor desistir de lutar contra a paixo. Queria estar perfeita para ele. E como isso s iria acontecer uma vez, uma preciosa vez, no poderia macular suas lembranas com um travesseiro sujo de maquiagem.
	Max, tem de me deixar voltar para meu quarto.
	Se est preocupada com proteo, assumo que tinha tanta esperana de t-la em meus braos que me preveni.
Ele foi at a gaveta da cabeceira e tirou um pacote com preservativos. Leigh aproveitou a trgua e escapuliu para o banheiro.
	Vou tomar um banho. Preciso tirar dos cabelos o cheiro de fumaa do Logan's  disse com firmeza. Ento, fechou a porta e a trancou.
Estaria maluca? No era de se exibir. Na verdade, era at tmida e tivera pouca experincia.
No gostava da ideia de ser um amor de passagem, mas prncipes no se casavam com mulheres que conheciam em acostamentos de estradas durante tempestades.
Precisava aclarar os pensamentos e raciocinar sobre o que estava acontecendo. No queria que um vinho de m qualidade fosse responsvel por uma deciso desastrada.
Tirando as botas apertadas com um suspiro de alvio, massageou os dedos castigados e tentou no pensar na expresso que os olhos de Max ainda deviam estar carregando. Era uma escolha difcil, porque estava mais do que bvio que o fato de dormirem juntos nada significaria em termos de compromisso.
Minutos mais tarde, Leigh entrava sob a forte ducha e deixava a gua morna escorrer da cabea aos ps. Massageou os cabelos com vigor com o xampu do hotel e fechou os olhos para deixar o jato retirar todo trao de espuma.
Seu corao parou por um instante quando ela ouviu um barulho, mas ento lembrou-se de ter trancado a porta.
De qualquer maneira, aquele no era um estabelecimento qualquer, mas um hotel de luxo. E um homem no irromperia banheiro adentro...
	Ai!
	Querida. Sinto muito por t-la assustado.  Max entrou no boxe e a abraou.  Pensei que tinha me escutado entrar.
	Eu tranquei a porta!
	Mas hotis tm chaves dos banheiros para o caso de os hspedes carem e se machucarem.
	E voc a usou!
Leigh queria estar furiosa com ele, mas ento deu-se conta da anatomia perfeita a se roar contra seu corpo e... Os ombros eram mesmo largos e acolhedores, o trax, de tirar o flego, a barriga com musculatura definida e...
Enrubesceu ao olhar mais para baixo. Engoliu gua. Engasgou.
Max sorriu, aproximou-se e se ps debaixo do jato.
Leigh nunca havia tomado banho com um homem. Ser que devia lav-lo? E ele lhe faria o mesmo? Fariam... Ser?
Uma mo imensa passou ao lado de sua cintura e pegou um grande sabonete amarelo-claro.
	Foi feito com meu perfume predileto  Max revelou-lhe, esfregando-o nas mos at obter uma boa quantidade de espuma cremosa.
Em seguida, ensaboou as costas e os braos de Leigh. Ento, passou a dedicar-se  parte frontal.
Nada se comparava  sensao maravilhosa de seus dedos a acariciarem os mamilos. Pouco a pouco, Max foi fazendo Leigh esquecer-se das inibies a ponto de ganhar toda sua confiana quando lhe ensaboou as pernas macias e bem torneadas.
Ela comeou a gemer baixinho. Mergulhou os dedos nas curvas molhadas dos cabelos de Max pouco antes de ele lhe dar um belisco de brincadeira e lhe passar o sabonete.
No sabia o que fazer. No conseguiria. Mas fez. E em todos os lugares.
Dali em diante, seus banhos nunca mais seriam banais, Leigh pensou ao conferir a firmeza daquele corpo soberbo.
Quando acabou de ensabo-lo, ainda se divertindo com a gua a seguir a maravilhosa trilha dos plos negros, Max desligou o chuveiro, deixando-a desapontada.
	 apenas o comeo, querida  prometeu-lhe, fitando-a da cabea aos ps.
Ele foi o primeiro a sair, e ento lhe ofereceu a mo para ajud-la. Em seguida, envolveu-a na enorme toalha felpuda do hotel.
Secou-a com gentileza e depois tomou o pente de sobre o balco e lhe desembaraou os cabelos com pacincia e perfeio. Quando Leigh alcanou uma toalha limpa para lhe fazer o mesmo, recebeu um sorriso maroto.
	O ar j me secou, e este teste de resistncia tem de acabar logo. Voc j me torturou mais do que qualquer homem conseguiria suportar. Na verdade, j estou quase sem foras.
	Est sendo melodramtico.  Abraou-o pelo pescoo e aspirou a fragrncia mscula.
	Acho que sim.
Max pegou-a no colo e percorreu rpido a distncia at a cama, colocando-a com gentileza sobre os lenis. A colcha e os cobertores jaziam desprezados sobre uma cadeira.
Tomara-a de surpresa durante o banho, mas dessa vez estavam em condies iguais. Um homem e uma mulher sobre um leito.
Leigh ainda estava apreensiva, mas atenta a observar o corpo privilegiado do prncipe. As ndegas fortes e majestosamente torneadas, as costas com um vale delimitado pela coluna.
E quando Max sorriu, com os olhos escuros e tentadores e o rosto suavizado pela paixo, ela constatou algo que ao mesmo tempo lhe deu alegria e dor. Amava-o. J no havia como voltar atrs.
Tirou coragem do nada para encar-lo. Depois o abraou com uma fora que julgava no possuir.
	Est agindo de modo enigmtico  Max lhe falou baixinho ao ouvido e depois tomou-lhe o rosto entre as mos e lhe deu um beijinho nos lbios.  Eu quero faz-la muito feliz.
	J faz.
Leigh empurrou a cabea de Max para baixo, com suavidade, a fim de que se alojasse entre seus seios. Sentiu-se bela, pro-tetora e muito sensual.
Max queria lhe fazer perguntas. Teria algum homem tocado Leigh dessa forma antes? J se sentira to bem nos braos de outro? Max se sentia um completo tolo naquele momento, enciumado at mesmo daquele imbecil que dissera t-la beijado nos tempos de colgio.
No costumava ter curiosidade sobre a vida amorosa das mulheres com quem se relacionava. Percebia que eram experientes, mas sempre se preocupava em ser cauteloso e gentil.
Aprovava que elas no mais tivessem de se submeter  exigncia medieval de se casarem virgens. Deixar o assunto como uma opo lhes dava mais poder sobre seus corpos e sua vida, o que era bom para ambos os sexos.
Mas Leigh estava virando de cabea para baixo suas ideias liberais. Teve uma vontade irracional de ser o primeiro a lhe mostrar as maravilhas do sexo. E isso nada tinha a ver com o ato em si, mas com a atrao incomum que ela exercia sobre seu corpo e sua alma.
Sempre adorou os prembulos do amor. Nesse momento to especial, nada mais no mundo lhe importava a no ser estar com Leigh. Queria abra-la para sempre e guardar na memria o cheiro doce de sua pele fresca de menina.
- Seu riso lmpido e feminino era-lhe mais agradvel que a mais linda das sinfonias, e os lbios, mais encantadores do que o desabrochar de uma rosa.
Deitou-se de lado e pousou a mo na maciez do quadril delicado. Aproximou a cabea de seus seios e passou a sugar um mamilo, devagar a princpio, e ento com mais intensidade. Ela se contorceu e gemeu baixinho.
Max deslizou a mo para o recanto entre as pernas.
	Voc  to linda! To perfeita!
Seu encantamento era tal que no o deixava ficar calado por muito tempo.
Leigh lambeu um mamilo dele, fazendo-o ter espasmos de prazer. Max a pegou com firmeza e percorreu com a boca o caminho antes feito por seus dedos, cobrindo-a de beijos e mordidas leves, ignorando quando ela tentava se afastar a fim de deix-la to louca de desejo quanto ele estava.
	Max... Max... por favor...
Leigh rolou para o lado e puxou-o para mais perto, o rosto afogueado, os lbios midos e entreabertos, o corpo ardendo e lhe comandando as aes. Enlaou a cintura mscula com as pernas e o guiou, gritando de prazer e arqueando os quadris em uma dana ensandecida que o excitava cada vez mais.
Nada jamais fora to bom, to belo. Cada nervo de seu corpo vibrava com os movimentos rtmicos. Os lbios de Max, precisos, vidos e implacveis incendiavam sua pele branca conforme passavam. Suas respiraes foram se tornando mais e mais ofegantes at que Leigh gritou. Logo depois foi a vez de Max segur-la com fora e gemer alto. O mundo todo girava a uma velocidade alucinante, mas no importava.
Estavam juntos. Eram parte um do outro.
Leigh alcanou um estgio de excitao insuportvel, e o queria partilhando a mesma sensao maravilhosa. Mas de sbito Max deixou seu corpo e a abraou enquanto chegava ao auge do prazer.
	Eu nem...
Respirando com dificuldade, ele a fez deitar-se sobre seu peito.
	Eu nunca... Assim, nunca.
	Nunca, querida?
	Foi...  Sentia-se to cansada que temia estar sonhando.   sempre to bom assim para os homens?
	Para mim, jamais foi to maravilhoso.
	Faz todo o passado parecer uma grande perda de tempo.
Leigh fechou os olhos e adormeceu.
Quando acordou, a nica luz era a do abajur ao lado da cama. Max estava a seu lado, observando-a, a face ainda suavizada pela paixo.
	Tudo pode acontecer outra vez?  ela indagou, rouca.
	Centenas, milhares de vezes, minha querida.
	No resmungou a noite toda.
	Ento, tenho o direito de lhe infringir uma penalidade. Cem beijos, pagveis a partir de agora.
	Voc  um tirano!
Leigh sempre pagava suas dvidas. Foi por isso que, ao alvorecer, os dois ainda se perdiam em abraos desvairados e apaixonados.






EPLOGO

Leigh, querida, um pouco mais de loo, por favor.
	Seu desejo  uma ordem. J deu uma olhada naquela pilha de revistas que Albert comprou?
	Mais ou menos."
	Oh, Max...

Revista Celebrity: "Leigh e o prncipe Max: os bastidores do romance"
"Eles se conheceram por intermdio deste trabalho", dizia o editor, Ed Waverly.

Insider: "O cobiado prncipe Max casa-se com jornalista"

Nacional Examiner: "Lua-de-mel secreta na beira da estrada" "Sim,  este mesmo o quarto",
confirmou o proprietrio do Motel Flamingo Cor-de-Rosa.

Weekly News Extra: "O casamento real da dcada"

FIM
